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13 : Comètes et astéroïdes - Débris du système solaire

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    On sait que des centaines de membres plus petits du système solaire (astéroïdes et comètes) ont traversé l'orbite de la Terre par le passé, et de nombreux autres le feront au cours des siècles à venir. Que pourrions-nous faire si nous savions quelques années à l'avance que l'un de ces corps toucherait la Terre ?

    Pour comprendre les débuts de la vie sur Terre, les scientifiques étudient des fossiles anciens. Pour reconstituer les débuts de l'histoire du système solaire, nous avons besoin de fossiles cosmiques, des matériaux qui se sont formés lorsque notre système était très jeune. Cependant, il est presque aussi difficile de reconstituer les débuts de l'histoire du système solaire en observant uniquement les planètes que de déterminer les circonstances de la naissance humaine en observant simplement un adulte.

    Nous nous tournons plutôt vers les vestiges survivants du processus de création : des objets anciens mais plus petits de notre environnement cosmique. Les astéroïdes sont rocheux ou métalliques et contiennent peu de matières volatiles (facilement évaporables). Les comètes sont de petits objets glacés qui contiennent de l'eau gelée et d'autres matières volatiles, mais dans lesquels des grains solides sont mélangés. Dans le gel profond au-delà de Neptune, nous avons également un important réservoir de matière inchangé depuis la formation du système solaire, ainsi qu'un certain nombre de planètes naines.

    • 13.1 : Astéroïdes
      Le système solaire comprend de nombreux objets beaucoup plus petits que les planètes et leurs plus grandes lunes. Les roches sont généralement appelées astéroïdes. Cérès est le plus gros astéroïde ; environ 15 d'entre eux mesurent plus de 250 kilomètres et environ 100 000 mesurent plus d'un kilomètre. La plupart se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. La présence de familles d'astéroïdes dans la ceinture indique que de nombreux astéroïdes sont les vestiges de collisions et de fragmentation anciennes.
    • 13.2 : Les astéroïdes et la défense planétaire
      Les astéroïdes géocroiseurs (NEA) et les objets géocroiseurs (NEO) en général présentent un intérêt en partie en raison de leur potentiel de collision avec la Terre. Ils se trouvent sur des orbites instables et, sur une échelle de 100 millions d'années, ils vont soit percuter l'une des planètes terrestres, soit le Soleil, soit être éjectés. La plupart d'entre elles proviennent probablement de la ceinture d'astéroïdes, mais certaines peuvent être des comètes mortes. L'enquête Spaceguard de la NASA a révélé que 90 % des NEA mesuraient plus d'un kilomètre, aucune ne se situant sur une trajectoire de collision avec la Terre.
    • 13.3 : Les comètes « à poil long »
      Halley a d'abord montré que certaines comètes se trouvent sur des orbites fermées et reviennent périodiquement pour se balancer autour du Soleil. Le cœur d'une comète est son noyau, de quelques kilomètres de diamètre et composé de substances volatiles et de solides. Whipple a suggéré ce modèle de « boule de neige sale » pour la première fois en 1950 ; cela a été confirmé par des études spatiales sur plusieurs comètes. Lorsque le noyau s'approche du Soleil, ses substances volatiles s'évaporent (peut-être sous forme de jets localisés ou d'explosions) pour former la tête ou l'atmosphère de la comète.
    • 13.4 : L'origine et le destin des comètes et des objets connexes
      Oort a proposé en 1950 que les comètes à longue période sont dérivées de ce que nous appelons aujourd'hui le nuage d'Oort, qui entoure le Soleil jusqu'à environ 50 000 UA (près de la limite de la sphère d'influence gravitationnelle du Soleil) et contient des\(10^{13}\) comètes entre\(10^{12}\) et. Les comètes proviennent également de la ceinture de Kuiper, une région en forme de disque située au-delà de l'orbite de Neptune et s'étendant jusqu'à 50 UA du Soleil. Les comètes sont des corps primitifs issus de la formation du système solaire externe.
    • 13.E : Comètes et astéroïdes - Débris du système solaire (exercices)

    Miniature : La comète Hale-Bopp était l'une des comètes les plus attrayantes et les plus facilement visibles du XXe siècle. Il est représenté ici tel qu'il est apparu dans le ciel en mars 1997. Vous pouvez voir la longue queue ionique bleue de la comète et la plus courte queue de poussière blanche. Vous découvrirez ces deux types de queues de comètes et leur formation dans ce chapitre. (source : modification de l'œuvre par ESO/E. Slawik).