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7 : Autres mondes - Une introduction au système solaire

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    Le Soleil est entouré d'un système complexe de mondes présentant un large éventail de conditions : huit planètes principales, de nombreuses planètes naines, des centaines de lunes et d'innombrables objets plus petits. Grâce en grande partie aux visites effectuées par des engins spatiaux, nous pouvons désormais imaginer les membres du système solaire comme d'autres mondes comme le nôtre, chacun ayant sa propre histoire chimique et géologique et des sites uniques que les touristes interplanétaires pourront un jour visiter. Certains ont appelé ces dernières décennies « l'âge d'or de l'exploration planétaire », comparable à l'âge d'or de l'exploration au XVe siècle, lorsque de grands voiliers sillonnaient les océans de la Terre et que l'humanité se familiarisait avec la surface de notre propre planète.

    Dans ce chapitre, nous discutons de notre système planétaire et introduisons l'idée d'une planétologie comparée, c'est-à-dire étudier le fonctionnement des planètes en les comparant les unes aux autres. Nous voulons connaître les planètes non seulement pour ce que nous pouvons apprendre à leur sujet, mais aussi pour voir ce qu'elles peuvent nous apprendre sur l'origine et l'évolution de l'ensemble du système solaire. Dans les prochains chapitres, nous décrivons les membres les plus connus du système solaire et commençons à les comparer aux milliers de planètes récemment découvertes en orbite autour d'autres étoiles.

    • 7.1 : Vue d'ensemble de notre système planétaire
      Notre système solaire se compose actuellement du Soleil, de huit planètes, de cinq planètes naines, de près de 200 lunes connues et d'une multitude d'objets plus petits. Les planètes peuvent être divisées en deux groupes : les planètes terrestres intérieures et les planètes géantes extérieures. Pluton, Eris, Haumea et Makemake n'entrent dans aucune des deux catégories ; en tant que planètes naines glacées, elles existent dans un royaume de glace en marge du système planétaire principal. Les planètes géantes sont principalement composées de liquides et de gaz.
    • 7.2 : Composition et structure des planètes
      Les planètes géantes ont un noyau dense environ 10 fois la masse de la Terre, entouré de couches d'hydrogène et d'hélium. Les planètes terrestres sont principalement constituées de roches et de métaux. Ils étaient autrefois fondus, ce qui a permis à leurs structures de se différencier (c'est-à-dire que leurs matériaux plus denses s'enfonçaient au centre). La composition de la Lune ressemble à celle des planètes terrestres, mais la plupart des autres lunes, qui gravitent autour des planètes géantes, contiennent de plus grandes quantités de glace gelée.
    • 7.3 : Datation des surfaces planétaires
      L'âge des surfaces des objets du système solaire peut être estimé en comptant les cratères : sur un monde donné, une région plus peuplée de cratères sera généralement plus ancienne qu'une région moins cratérisée. Nous pouvons également utiliser des échantillons de roches contenant des éléments radioactifs pour obtenir le temps écoulé depuis la dernière solidification de la couche dans laquelle la roche s'est formée. La demi-vie d'un élément radioactif est le temps qu'il faut à la moitié de l'échantillon pour se désintégrer.
    • 7.4 : Origine du système solaire
      Les régularités entre les planètes ont amené les astronomes à émettre l'hypothèse que le Soleil et les planètes se sont formés ensemble pour former un nuage géant de gaz et de poussière en rotation appelé nébuleuse solaire. Les observations astronomiques montrent des disques circumstellaires étonnamment similaires autour d'autres étoiles. Dans la nébuleuse solaire, la matière a d'abord fusionné pour former des planétésimaux ; beaucoup d'entre eux se sont rassemblés pour former les planètes et les lunes. Les autres peuvent encore être considérés comme des comètes et des astéroïdes.
    • 7.E : Autres mondes - Une introduction au système solaire (exercices)

    Vignette : Cette photo a été prise par le rover Curiosity sur Mars en 2012. L'image est reconstruite numériquement à partir de 55 images différentes prises par une caméra sur le mât allongé du rover, de sorte que les nombreuses positions du mât (qui agissait comme une perche à selfie) soient retouchées. (source : modification des travaux par la NASA/JPL-Caltech/MSSS).