4.4 : Le calendrier
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Objectifs d'apprentissage
À la fin de la section, vous serez en mesure de :
- Comprenez comment les calendriers varient selon les cultures
- Expliquez les origines de notre calendrier moderne
« Quelle est la date d'aujourd'hui ? » est l'une des questions les plus fréquemment posées (généralement lorsque vous signez un document ou que vous vous demandez si vous auriez dû commencer à étudier pour votre prochain examen d'astronomie). Bien avant l'ère des montres numériques, des smartphones et des bracelets de fitness qui indiquent la date, les gens utilisaient des calendriers pour mesurer le passage du temps.
Le défi du calendrier
Tout calendrier a deux fonctions traditionnelles. Tout d'abord, il doit suivre le temps sur de longues périodes, afin de permettre aux gens d'anticiper le cycle des saisons et de célébrer des anniversaires religieux ou personnels spéciaux. Ensuite, pour être utile à un grand nombre de personnes, un calendrier doit utiliser des intervalles de temps naturels sur lesquels tout le monde peut s'entendre, ceux définis par les mouvements de la Terre, de la Lune et parfois même des planètes. Les unités naturelles de notre calendrier sont le jour, basé sur la période de rotation de la Terre ; le mois, basé sur le cycle des phases de la Lune (voir plus loin dans ce chapitre) autour de la Terre ; et l'année, basée sur la période de révolution de la Terre autour du Soleil. Les difficultés sont dues au fait que ces trois périodes ne sont pas comparables ; c'est une façon fantaisiste de dire que l'une ne se divise pas également entre les autres.
La période de rotation de la Terre est, par définition, de 1 000 jours (et ici, le jour solaire est utilisé, puisque c'est la base de l'expérience humaine). La période requise par la Lune pour terminer son cycle de phases, appelé mois, est de 29,5306 jours. La période fondamentale de révolution de la Terre, appelée année tropicale, est de 365 2422 jours. Les ratios de ces nombres ne sont pas pratiques pour les calculs. C'est le défi historique du calendrier, abordé de différentes manières par différentes cultures.
Anciens calendriers
Même les premières cultures se préoccupaient du respect du temps et du calendrier. Parmi les exemples intéressants, citons les monuments laissés par des personnes de l'âge du bronze dans le nord-ouest de l'Europe, en particulier dans les îles britanniques. Le monument le mieux conservé est Stonehenge, à environ 13 kilomètres de Salisbury, dans le sud-ouest de l'Angleterre (Figure\(\PageIndex{1}\)). Il s'agit d'un ensemble complexe de pierres, de fossés et de trous disposés en cercles concentriques. La datation au carbone et d'autres études montrent que Stonehenge a été construit pendant trois périodes allant d'environ 2800 à 1500 avant notre ère. Certaines pierres sont alignées dans les directions du Soleil et de la Lune lorsqu'elles se lèvent et se couchent à des moments critiques de l'année (comme les solstices d'été et d'hiver), et on pense généralement qu'au moins une des fonctions du monument était liée à la tenue d'un calendrier.
Les Mayas d'Amérique centrale, qui prospéraient il y a plus de mille ans, étaient également préoccupés par le respect du temps. Leur calendrier était aussi sophistiqué, et peut-être plus complexe, que les calendriers contemporains en Europe. Les Mayas n'ont pas cherché à établir une corrélation précise entre leur calendrier et la durée de l'année ou du mois lunaire. Leur calendrier était plutôt un système permettant de suivre le passage des jours et de compter le temps passé ou futur. Il était notamment utile pour prévoir des événements astronomiques, tels que la position de Vénus dans le ciel (Figure\(\PageIndex{2}\)).
Les anciens Chinois ont développé un calendrier particulièrement complexe, largement limité à quelques astronomes-astrologues privilégiés de la cour héréditaire. Outre les mouvements de la Terre et de la Lune, ils ont pu s'adapter au cycle d'environ 12 ans de Jupiter, qui était au cœur de leur système astrologique. Les Chinois conservent encore certains aspects de ce système dans leur cycle de 12 « années » — l'année du dragon, l'année du cochon, etc. — qui sont définies par la position de Jupiter dans le zodiaque.
Notre calendrier occidental découle d'une longue histoire de chronométrage qui a commencé avec les Sumériens, remontant au moins au deuxième millénaire avant notre ère, et se poursuivant avec les Égyptiens et les Grecs vers le VIIIe siècle avant notre ère. Ces calendriers ont finalement conduit au calendrier julien, introduit par Jules César, qui a approché l'année à 365,25 jours, soit assez proche de la valeur réelle de 365,2422. Les Romains ont obtenu cette approximation en déclarant que les années comptaient 365 jours chacune, à l'exception de tous les quatre ans. L'année bissextile devait comporter un jour supplémentaire, portant sa durée à 366 jours, portant ainsi la durée moyenne de l'année dans le calendrier julien à 365,25 jours.
Dans ce calendrier, les Romains avaient abandonné la tâche presque impossible d'essayer de baser leur calendrier sur la Lune et sur le Soleil, bien qu'un vestige des systèmes lunaires plus anciens soit visible dans le fait que nos mois durent en moyenne environ 30 jours. Cependant, les calendriers lunaires sont restés utilisés dans d'autres cultures, et les calendriers islamiques, par exemple, sont toujours principalement lunaires plutôt que solaires.
Le calendrier grégorien
Bien que le calendrier julien (qui a été adopté par l'Église chrétienne primitive) ait représenté un grand progrès, son année moyenne différait encore de l'année réelle d'environ 11 minutes, un montant qui s'accumule au fil des siècles jusqu'à une erreur appréciable. En 1582, ces 11 minutes par an s'ajoutaient au point que le premier jour du printemps se produisait le 11 mars au lieu du 21 mars. Si l'on laissait cette tendance se poursuivre, la fête chrétienne de Pâques finirait par avoir lieu au début de l'hiver. Le pape Grégoire XIII, contemporain de Galilée, a jugé nécessaire d'instituer une nouvelle réforme du calendrier.
La réforme du calendrier grégorien s'est déroulée en deux étapes. Tout d'abord, 10 jours ont dû être supprimés du calendrier pour ramener l'équinoxe de printemps au 21 mars ; par proclamation, le jour suivant le 4 octobre 1582 est devenu le 15 octobre. La deuxième caractéristique du nouveau calendrier grégorien a été une modification de la règle de l'année bissextile, ce qui a permis de rapprocher la durée moyenne de l'année de l'année tropicale. Grégoire a décrété que trois années sur quatre siècles, toutes des années bissextiles selon le calendrier julien, seraient désormais des années communes. La règle était que seules les années centenaires divisibles par 400 seraient des années bissextiles. Ainsi, 1700, 1800 et 1900, toutes divisibles par 4 mais non par 400, n'étaient pas des années bissextiles dans le calendrier grégorien. En revanche, les années 1600 et 2000, toutes deux divisibles par 400, étaient des années bissextiles. La durée moyenne de cette année grégorienne, 365,2425 jours solaires moyens, est correcte à environ 1 jour en 3300 ans.
Les pays catholiques ont immédiatement mis en œuvre la réforme grégorienne, mais les pays de l'Église orientale et la plupart des pays protestants ne l'ont adoptée que bien plus tard. C'est en 1752 que l'Angleterre et les colonies américaines ont finalement effectué le changement. Par décret parlementaire, le 2 septembre 1752 a été suivi du 14 septembre. Bien que des lois spéciales aient été adoptées pour empêcher des abus tels que la perception par les propriétaires d'un mois complet de loyer pour le mois de septembre, les émeutes se sont poursuivies et les gens ont réclamé 12 jours de retour. La Russie n'a abandonné le calendrier julien qu'au moment de la révolution bolchevique. Les Russes ont ensuite dû omettre 13 jours pour se mettre au diapason du reste du monde. L'anniversaire de la révolution d'octobre (ancien calendrier) de 1917, portant les communistes au pouvoir, a donc fini par être célébré en novembre (nouveau calendrier), une différence qui n'est peut-être pas si importante depuis la chute du communisme.
Résumé
Le problème fondamental du calendrier est de concilier les durées incommensurables du jour, du mois et de l'année. La plupart des calendriers modernes, à commencer par le calendrier romain (julien) du premier siècle avant notre ère, négligent le problème du mois et se concentrent sur l'obtention du nombre correct de jours par an en utilisant des conventions telles que l'année bissextile. Aujourd'hui, la plupart des pays du monde ont adopté le calendrier grégorien établi en 1582 tout en trouvant des moyens de coexister avec le système des mois des anciens calendriers lunaires.