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1.9 : Une conclusion et un début

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    Si vous êtes novice en astronomie, vous avez probablement atteint la fin de notre brève visite dans ce chapitre avec des émotions mitigées. D'une part, vous pouvez être fasciné par certaines des nouvelles idées que vous avez lues et vous avez peut-être hâte d'en savoir plus. D'un autre côté, vous vous sentez peut-être un peu dépassé par le nombre de sujets que nous avons abordés et par le nombre de nouveaux mots et idées que nous avons introduits. Apprendre l'astronomie, c'est un peu comme apprendre une nouvelle langue : au début, il semble qu'il existe tellement de nouvelles expressions que vous ne les maîtriserez jamais toutes, mais avec de la pratique, vous vous familiariserez rapidement avec elles.

    À ce stade, vous pouvez également vous sentir un peu petit et insignifiant, éclipsé par les échelles cosmiques de distance et de temps. Mais il existe une autre façon de voir ce que vous avez appris lors de nos premiers aperçus du cosmos. Examinons l'histoire de l'univers depuis le Big Bang jusqu'à aujourd'hui et compressez-la, pour faciliter la consultation, en une seule année. (Nous avons emprunté cette idée au livre The Dragons of Eden de Carl Sagan, lauréat du prix Pulitzer en 1977.)

    À cette échelle, le Big Bang s'est produit au premier moment du 1er janvier, et ce moment, lorsque vous lisez ce chapitre, ce serait la fin de la toute dernière seconde du 31 décembre. Quand d'autres événements du développement de l'univers se sont-ils produits au cours de cette « année cosmique » ? Notre système solaire s'est formé vers le 10 septembre, et les roches les plus anciennes que nous puissions dater sur Terre remontent à la troisième semaine de septembre (Figure\(\PageIndex{1}\)).

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    Figure\(\PageIndex{1}\) : Sur un calendrier cosmique, où le temps écoulé depuis le Big Bang est réduit à 1 an, des créatures que nous appellerions humaines n'apparaissent sur la scène que le 31 décembre au soir. (crédit : février : modification des travaux par la NASA, JPL-Caltech, W. Reach (SSC/Caltech) ; mars : modification des travaux par l'ESA, Hubble et la NASA, remerciements : Giles Chapdelaine ; avril : modification des travaux par la NASA, l'ESA, le CFHT, le CXO, M.J. Jee (Université de Californie, Davis), A. Mahdavi (Université de l'État de San Francisco) ) ; mai : modification des travaux par la NASA, JPL-Caltech ; juin : modification des travaux par la NASA/ESA ; juillet : modification des travaux par la NASA, JPL-Caltech, Harvard-Smithsonian ; août : modification des travaux par la NASA, JPL-Caltech, R. Hurt (SSC-Caltech) ; septembre : modification des travaux par la NASA ; octobre : modification des travaux par la NASA ; octobre : modification des travaux par la NASA ; Novembre : modification de l'œuvre de Dénes (Emőke)

    Où se situe l'origine des êtres humains au cours de cette année cosmique ? La réponse s'avère être le soir du 31 décembre. L'invention de l'alphabet n'aura lieu qu'à la cinquantième seconde de 23 h 59, le 31 décembre. Et les débuts de l'astronomie moderne ne se situent qu'à une fraction de seconde avant le Nouvel An. Dans un contexte cosmique, le temps que nous avons eu pour étudier les étoiles est infime, et le succès que nous avons réussi à reconstituer l'histoire est remarquable.

    Nos efforts pour comprendre l'univers ne sont certainement pas terminés. À mesure que les nouvelles technologies et les nouvelles idées nous permettent de recueillir des données plus nombreuses et de meilleure qualité sur le cosmos, notre image actuelle de l'astronomie subira très probablement de nombreux changements. Néanmoins, alors que vous lisez notre rapport d'étape actuel sur l'exploration de l'univers, prenez quelques minutes de temps en temps pour savourer tout ce que vous avez déjà appris.