4.7 : Résumé

Que sont les libertés civiles ?

La Déclaration des droits est conçue pour protéger les libertés des individus contre toute ingérence de la part de représentants du gouvernement. À l'origine, ces protections n'étaient appliquées qu'aux actions du gouvernement national ; différents ensembles de droits et de libertés étaient protégés par les constitutions et les lois des États, et même lorsque les droits eux-mêmes étaient les mêmes, leur niveau de protection différait souvent par définition d'un État à l'autre. Depuis la guerre de Sécession, à la suite de l'adoption et de la ratification du quatorzième amendement et d'une série de décisions de la Cour suprême, la plupart des protections des libertés civiles prévues par la Déclaration des droits ont été étendues pour couvrir les actions des gouvernements des États ainsi que par le biais d'un processus d'incorporation sélective. Néanmoins, un débat animé se poursuit sur ce que ces droits impliquent et sur la manière dont ils devraient être mis en balance avec les intérêts des autres et de la société dans son ensemble.

Garantir les libertés fondamentales

Les quatre premiers amendements de la Déclaration des droits protègent les libertés fondamentales des citoyens contre les intrusions gouvernementales. Le premier amendement limite la capacité du gouvernement à imposer certaines croyances religieuses à la population ou à limiter la pratique de sa propre religion. Le Premier Amendement protège également la liberté d'expression du public, des médias et des groupes organisés par le biais de rassemblements, de manifestations et de pétitions. Le deuxième amendement protège aujourd'hui le droit d'un individu de détenir et de porter des armes pour sa défense personnelle au domicile, tandis que le troisième amendement limite la capacité du gouvernement à autoriser les militaires à occuper les maisons des civils, sauf dans des circonstances extraordinaires. Enfin, le quatrième amendement protège nos personnes, nos maisons et nos biens contre les perquisitions et les saisies abusives, et il protège la population contre les arrestations illégales. Cependant, toutes ces dispositions sont soumises à des restrictions, souvent pour protéger les intérêts de l'ordre public, le bien de la société dans son ensemble, ou pour équilibrer les droits de certains citoyens par rapport à ceux d'autres.

Les droits des suspects

Les droits des personnes soupçonnées, accusées et condamnées pour des crimes, ainsi que les droits dans les affaires civiles et les libertés économiques, sont protégés par le deuxième grand groupe d'amendements de la Déclaration des droits. Le cinquième amendement garantit diverses garanties procédurales, protège le droit des suspects de garder le silence, interdit de juger deux fois une personne au même niveau de gouvernement pour le même acte criminel et limite la saisie de biens à des fins publiques. Le sixième amendement garantit l'équité des procès pénaux, notamment par un procès équitable et rapide par un jury impartial, le droit à l'assistance d'un avocat et le droit d'interroger et de contraindre les témoins à témoigner. Le septième amendement garantit le droit à des procès devant jury dans la plupart des affaires civiles (mais uniquement au niveau fédéral). Enfin, le huitième amendement interdit les amendes et les cautions excessives, ainsi que les « peines cruelles et inhabituelles », bien que la portée de ce qui est cruel et inhabituel soit sujette à débat.

Interprétation de la Déclaration des droits

La corrélation entre les amendements constitutionnels continue d'être réglée dans le cadre d'affaires judiciaires clés au fil du temps. Comme il n'était pas explicitement énoncé dans la Constitution, les droits à la vie privée devaient être clarifiés par le biais de lois publiques et de précédents judiciaires. Des affaires importantes concernant le droit à la vie privée concernent l'avortement, le comportement sexuel, l'activité sur Internet et la confidentialité des textos personnels et des appels téléphoniques sur les téléphones portables. L'endroit où nous établissons la limite entre la protection de la vie privée et la sécurité publique est une discussion permanente dans laquelle les tribunaux jouent un rôle important.