1.2 : Qu'est-ce que le gouvernement ?
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
- Expliquez ce qu'est le gouvernement et ce qu'il fait
- Identifiez le type de gouvernement aux États-Unis et comparez-le à d'autres formes de gouvernement
Le gouvernement influe sur tous les aspects de la vie des gens. Ce que nous mangeons, où nous allons à l'école, le type d'éducation que nous recevons, la façon dont l'argent de nos impôts est dépensé et ce que nous faisons pendant notre temps libre sont tous influencés par le gouvernement. Les Américains ne sont souvent pas conscients de l'omniprésence du gouvernement dans leur vie quotidienne, et nombreux sont ceux qui ne savent pas exactement ce qu'il fait. Nous verrons ici ce qu'est le gouvernement, ce qu'il fait et en quoi le gouvernement des États-Unis diffère des autres types de gouvernements.
Définition du gouvernement
Le terme gouvernement décrit les moyens par lesquels une société s'organise et attribue l'autorité afin d'atteindre des objectifs collectifs et de fournir les avantages dont la société dans son ensemble a besoin. Parmi les objectifs que les gouvernements du monde entier cherchent à atteindre figurent la prospérité économique du pays, la sécurité des frontières nationales ainsi que la sécurité et le bien-être des citoyens. Les gouvernements offrent également des avantages à leurs citoyens. Le type de prestations fournies varie selon le pays et le type spécifique de système gouvernemental, mais les gouvernements fournissent généralement des services tels que l'éducation, les soins de santé et une infrastructure de transport. Le terme politique fait référence au processus qui consiste à acquérir et à exercer un contrôle au sein d'un gouvernement dans le but de fixer et d'atteindre des objectifs particuliers, en particulier ceux liés à la division des ressources au sein d'un pays.
Parfois, les systèmes gouvernementaux sont confondus avec les systèmes économiques. Cela s'explique par le fait que certains types de pensée politique ou d'organisation gouvernementale sont étroitement liés à certains types de systèmes économiques ou se développent avec eux. Par exemple, le système économique du capitalisme en Europe occidentale et en Amérique du Nord s'est développé à peu près en même temps que les idées concernant les républiques démocratiques, l'autonomie et les droits naturels. À cette époque, l'idée de liberté est devenue un concept important. Selon John Locke, philosophe politique anglais du XVIIe siècle, tous les individus ont des droits naturels à la vie, à la liberté et à la propriété. De là est née l'idée que les gens devraient être libres de consentir à être gouvernés. Au XVIIIe siècle, dans les colonies d'Amérique du Nord de la Grande-Bretagne, et plus tard en France, cela s'est développé pour donner naissance à l'idée que les gens devraient se gouverner eux-mêmes par des représentants élus et non par un roi ; seuls les représentants choisis par le peuple avaient le droit de promulguer des lois pour les régir.
De même, Adam Smith, philosophe écossais né dix-neuf ans après la mort de Locke, pensait que chacun devait être libre d'acquérir des biens de la manière qu'il souhaitait. Selon Smith, au lieu d'être contrôlés par le gouvernement, les entreprises et l'industrie, les gens devraient être autorisés à opérer comme ils le souhaitent et à conserver le produit de leur travail. La concurrence garantirait que les prix resteraient bas et que les produits défectueux disparaîtraient du marché. De cette manière, les entreprises récolteraient des bénéfices, les consommateurs verraient leurs besoins satisfaits et la société dans son ensemble prospérerait. Smith a discuté de ces idées, qui ont formé la base du capitalisme industriel, dans son livre The Wealth of Nations, publié en 1776, la même année que la Déclaration d'indépendance a été écrite.
Le gouvernement représentatif et le capitalisme se sont développés ensemble aux États-Unis, et de nombreux Américains ont tendance à assimiler la démocratie, un système politique dans lequel les gens se gouvernent eux-mêmes, au capitalisme. En théorie, un gouvernement démocratique favorise l'individualisme et la liberté d'agir comme bon lui semble au lieu d'être contrôlé, pour le meilleur ou pour le pire, par le gouvernement. Le capitalisme, à son tour, repose sur l'individualisme. Dans le même temps, les capitalistes prospères préfèrent des systèmes politiques sur lesquels ils peuvent exercer au moins une certaine influence afin de préserver leur liberté.
La démocratie et le capitalisme ne doivent toutefois pas nécessairement aller de pair. En effet, on pourrait soutenir qu'un système économique capitaliste pourrait être mauvais pour la démocratie à certains égards. Bien que Smith ait émis l'hypothèse que le capitalisme conduirait à la prospérité pour tous, cela n'a pas nécessairement été le cas. De grands écarts de richesse existent dans de nombreux pays capitalistes entre les propriétaires de grandes entreprises, industries et institutions financières et ceux qui travaillent pour d'autres en échange d'un salaire. À son tour, une grande richesse peut donner à une très petite minorité une grande influence sur le gouvernement, une influence plus grande que celle de la majorité de la population, dont il sera question plus loin.
Le socialisme est un système économique alternatif. Dans les sociétés socialistes, les moyens de générer de la richesse, tels que les usines, les grandes fermes et les banques, appartiennent au gouvernement et non à des particuliers. Le gouvernement accumule la richesse puis la redistribue aux citoyens, principalement sous la forme de programmes sociaux qui fournissent des services tels que des soins de santé, une éducation et des services de garde d'enfants gratuits ou peu coûteux. Dans les pays socialistes, le gouvernement possède et contrôle généralement des services publics tels que l'électricité, des systèmes de transport tels que les compagnies aériennes et les chemins de fer, et des systèmes de télécommunications. Dans de nombreux pays socialistes, le gouvernement est une oligarchie : seuls les membres d'un certain parti politique ou d'une certaine élite dirigeante peuvent participer au gouvernement. Par exemple, en Chine, le gouvernement est dirigé par des membres du Parti communiste chinois. Cependant, les pays socialistes peuvent également avoir des formes de gouvernement démocratiques, comme la Suède. Bien que de nombreux Américains associent le socialisme à la tyrannie et à la perte des libertés individuelles, cela ne doit pas nécessairement être le cas, comme on le voit en Suède.
Aux États-Unis, le gouvernement démocratique travaille en étroite collaboration avec son système économique capitaliste. L'interconnexion des deux influe sur la manière dont les biens et les services sont distribués. Le marché fournit de nombreux biens et services dont les Américains ont besoin. Par exemple, la nourriture, les vêtements et le logement sont fournis en quantité suffisante par des entreprises privées qui réalisent des bénéfices en retour. Ces biens et services sont appelés biens privés. 1 Les gens peuvent acheter ce dont ils ont besoin dans la quantité dont ils ont besoin. C'est, bien entendu, l'idéal. En réalité, ceux qui vivent dans la pauvreté n'ont pas toujours les moyens d'acheter suffisamment de nourriture et de vêtements pour répondre à leurs besoins, ou la nourriture et les vêtements qu'ils peuvent se permettre d'acheter en abondance sont de qualité inférieure. En outre, il est souvent difficile de trouver un logement convenable ; le logement dans les quartiers les plus prisés, c'est-à-dire ceux qui ont un faible taux de criminalité et de bonnes écoles, est souvent trop cher pour les pauvres ou la classe ouvrière (et parfois la classe moyenne).
Le marché ne peut donc pas tout fournir (en quantité suffisante ou à des coûts suffisamment bas) pour répondre aux besoins de chacun. Par conséquent, certains biens sont fournis par le gouvernement. Ces biens ou services mis gratuitement à la disposition de tous sont appelés biens publics. Deux de ces biens publics sont la sécurité nationale et l'éducation. Il est difficile de voir comment une entreprise privée pourrait protéger les États-Unis d'une attaque. Comment pourrait-elle construire ses propres armées et créer des plans de défense et d'attaque ? Qui paierait les hommes et les femmes qui ont servi ? D'où viendraient les renseignements ? En raison de sa capacité à taxer, à tirer parti des ressources de toute une nation et à obliger les citoyens à se conformer, seul le gouvernement est capable de protéger la nation.
De même, les écoles publiques dispensent un enseignement à tous les enfants des États-Unis. Les enfants de toutes les religions, de toutes les races et de toutes les ethnies, de toutes les classes socioéconomiques et de tous les niveaux scolaires peuvent fréquenter les écoles publiques gratuitement de la maternelle à la douzième année. Il serait impossible pour les écoles privées de dispenser un enseignement à tous les enfants du pays. Les écoles privées dispensent un certain enseignement aux États-Unis, mais elles facturent des frais de scolarité et seuls les parents qui ont les moyens de payer leurs frais de scolarité (ou dont les enfants obtiennent une bourse) peuvent fréquenter ces institutions. Certaines écoles facturent des frais de scolarité très élevés, soit l'équivalent des frais de scolarité dans un collège privé. Si les écoles privées étaient les seuls établissements d'enseignement, la plupart des enfants pauvres et de la classe ouvrière et de nombreux enfants de la classe moyenne n'auraient pas fait d'études. L'enseignement privé est un type de bien appelé péage. Les produits de péage sont accessibles à de nombreuses personnes et de nombreuses personnes peuvent les utiliser, mais uniquement si elles peuvent en payer le prix. Ils se situent à mi-chemin entre les biens publics et privés. Tous les parents peuvent envoyer leurs enfants dans les écoles publiques des États-Unis. Ils peuvent choisir d'envoyer leurs enfants dans une école privée, mais l'école privée les facturera. D'autre part, les écoles publiques, qui sont gérées par le gouvernement, dispensent un enseignement gratuit afin que tous les enfants puissent aller à l'école. Par conséquent, tout le monde dans le pays bénéficie des électeurs et des travailleurs instruits produits par le système scolaire public. Une autre distinction entre les biens publics et privés est que les biens publics sont accessibles à tous, généralement sans frais supplémentaires.
Quels autres biens publics le gouvernement fournit-il aux États-Unis ? Au niveau fédéral, étatique et local, le gouvernement assure la stabilité et la sécurité, non seulement sous la forme d'une armée, mais également sous la forme de services de police et de pompiers. Le gouvernement fournit d'autres biens et services de valeur tels que l'enseignement public, les transports publics, le service postal, la nourriture, le logement et les soins de santé pour les pauvres (Figure 1.2). Si une maison prend feu, le service d'incendie n'exige pas de paiement avant d'éteindre le feu. Si quelqu'un entre par effraction dans une maison et tente de blesser les occupants, la police essaiera de les protéger et d'arrêter l'intrus, mais le service de police ne demandera pas de paiement pour les services rendus. La fourniture de ces biens et services est financée par les citoyens qui contribuent à l'assiette fiscale générale.
Le gouvernement s'acquitte également de la tâche importante qui consiste à protéger les biens communs : des biens que tout le monde peut utiliser gratuitement mais dont l'approvisionnement est limité, tels que le poisson de mer ou l'eau potable. Parce que tout le monde peut utiliser ces biens, ils doivent être protégés afin que quelques personnes ne prennent pas tout ce qui est disponible et ne laissent rien aux autres. Quelques exemples de biens communs, de biens privés, de biens publics et de biens de péage sont énumérés ci-dessous (Figure 1.3).
Ce site Web fédéral partage des informations sur les nombreux services fournis par le gouvernement.
Réglementation de pêche
L'une des nombreuses mesures importantes prises par le gouvernement est de réglementer l'accès du public à des biens communs tels que les ressources naturelles. Contrairement aux biens publics, que tout le monde peut utiliser gratuitement, les biens communs sont en quantité limitée. Si davantage d'écoles publiques sont nécessaires, le gouvernement peut en construire davantage. Si davantage de pompiers ou de facteurs sont nécessaires, le gouvernement peut les engager. Les terres publiques et la faune ne sont toutefois pas des biens que le gouvernement peut simplement multiplier si l'offre diminue en raison de la demande. En effet, si certaines personnes s'approvisionnent trop librement en biens communs, il n'en restera plus assez pour que d'autres puissent les utiliser.
Le poisson est l'un des nombreux biens communs dont l'accès est actuellement réglementé par le gouvernement. Il le fait pour garantir que certaines espèces ne soient pas pêchées jusqu'à l'extinction, privant ainsi les générations futures d'une importante source de nourriture et d'un moyen de subsistance. Cette idée est connue sous le nom de durabilité. Les écologistes veulent fixer des limites de pêche strictes pour diverses espèces. Les pêcheurs commerciaux résistent à ces limites, prétendant qu'elles ne sont pas nécessaires et qu'elles les inciteraient à fermer leurs portes si elles étaient appliquées (Figure 1.4). À l'heure actuelle, les limites de pêche sont fixées par une combinaison de scientifiques, de politiciens, de gestionnaires locaux des ressources et de groupes représentant les intérêts des pêcheurs. 3
Le gouvernement devrait-il réglementer la pêche ? Est-il juste d'entraver la capacité des gens à gagner de l'argent aujourd'hui afin de protéger l'accès des générations futures aux biens communs de la nation ?
Outre la stabilité et la fourniture de biens et de services à tous, le gouvernement crée également une structure grâce à laquelle les biens et les services peuvent être mis à la disposition de la population. Aux États-Unis, les citoyens élisent des représentants aux conseils municipaux, aux assemblées législatives des États et au Congrès. Ces organismes élaborent des lois pour régir leurs juridictions respectives. Ils adoptent également des mesures pour collecter des fonds, en imposant des impôts sur des éléments tels que les revenus, les biens et les ventes. Les gouvernements locaux, étatiques et nationaux élaborent également des budgets pour déterminer comment les recettes perçues seront dépensées pour les services. Au niveau local, des fonds sont alloués à l'éducation, aux services de police et d'incendie, ainsi qu'à l'entretien des parcs publics. Les gouvernements des États allouent des fonds aux collèges et universités publics, à l'entretien des routes et des ponts publics et à la gestion de la faune, entre autres priorités. Au niveau national, l'argent est consacré à des domaines tels que la défense, la sécurité sociale, les pensions des anciens combattants, le maintien des tribunaux et des prisons fédéraux et la gestion des parcs nationaux. À chaque niveau, les représentants élus par le peuple essaient d'obtenir des fonds pour des projets qui profiteront aux habitants des régions qu'ils représentent. Une fois les fonds alloués, les agences gouvernementales de chaque niveau reçoivent des fonds aux fins mentionnées ci-dessus et les utilisent pour fournir des services au public.
Les gouvernements locaux, étatiques et nationaux adoptent également des lois pour maintenir l'ordre et garantir le fonctionnement efficace de la société, y compris le fonctionnement équitable du marché des affaires. Aux États-Unis, par exemple, le Congrès adopte des lois réglementant le secteur bancaire et les agences gouvernementales réglementent des éléments tels que la quantité de gaz toxiques pouvant être émise par les usines, la pureté des aliments proposés à la vente et la sécurité des jouets et des automobiles. De cette façon, le gouvernement contrôle les actions des entreprises, ce qu'il ne ferait pas si le capitalisme aux États-Unis fonctionnait strictement de la manière qu'Adam Smith pensait qu'il devait... presque totalement non réglementé.
Outre la fourniture de biens aux citoyens et le maintien de la sécurité publique, la plupart des gouvernements fournissent également aux citoyens un moyen de participer au gouvernement et de faire connaître leurs opinions aux personnes au pouvoir. Les démocraties occidentales comme les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France et d'autres protègent la liberté d'expression et de presse des citoyens. Ces pays, comme d'autres dans le monde, autorisent également les citoyens à voter.
Comme indiqué précédemment, la politique est le processus par lequel les choix sont faits concernant la manière dont les ressources seront allouées et les politiques économiques et sociales que le gouvernement poursuivra. En termes plus simples, la politique est le processus qui permet de savoir qui obtient quoi et comment. La politique implique de choisir les valeurs que le gouvernement défendra et celles qu'il ne défendra pas. Si le gouvernement choisit de soutenir un idéal tel que l'individualisme, il peut choisir d'assouplir les réglementations applicables aux entreprises et à l'industrie ou de réduire les impôts afin que les gens aient plus d'argent pour investir dans les entreprises. S'il choisit de soutenir un idéal tel que l'égalitarisme, qui préconise l'égalité de traitement pour tous et la suppression des inégalités socio-économiques, il peut augmenter les impôts afin de pouvoir dépenser davantage dans l'enseignement public, les transports publics, le logement des pauvres et les soins aux personnes âgées. Si, par exemple, le gouvernement se préoccupe davantage de la sécurité nationale que de la liberté individuelle, il peut autoriser la mise sur écoute des téléphones des personnes et restreindre les publications des journaux. Si la liberté est plus importante, le gouvernement imposera de plus grandes restrictions à la mesure dans laquelle les forces de l'ordre peuvent s'immiscer dans les communications privées des citoyens. Le processus politique et l'apport des citoyens contribuent à déterminer la réponse.
L'engagement civique, ou la participation qui relie les citoyens au gouvernement, est un élément vital de la politique. Aux États-Unis, les citoyens jouent un rôle important en influençant les politiques mises en œuvre, les valeurs que le gouvernement choisit de soutenir, les initiatives qui reçoivent un financement et qui prend les décisions finales. L'engagement politique peut prendre de nombreuses formes : lire des articles sur la politique, écouter des reportages, discuter de politique, assister (ou regarder des débats politiques télévisés), donner de l'argent à des campagnes politiques, distribuer des dépliants promouvant un candidat, voter, participer à des marches de protestation et écrire des lettres à leurs représentants élus.
Différents types de gouvernement
Le gouvernement des États-Unis peut être décrit comme une république ou une démocratie représentative. Une démocratie est un gouvernement dans lequel le pouvoir politique, c'est-à-dire l'influence sur les institutions, les dirigeants et les politiques, est entre les mains du peuple. Dans une démocratie représentative, toutefois, les citoyens ne gouvernent pas directement. Au lieu de cela, ils élisent des représentants chargés de prendre des décisions et d'adopter des lois au nom de tous. Ainsi, les citoyens américains votent pour les membres du Congrès, le président et le vice-président, les membres des assemblées législatives des États, les gouverneurs, les maires et les membres des conseils municipaux et des conseils scolaires pour agir en leur nom. La plupart des gouvernements représentatifs sont favorables à la règle de la majorité : les opinions de la majorité de la population ont plus d'influence sur le gouvernement que celles de la minorité. Si le nombre de représentants élus favorables à un projet de loi est supérieur à celui de ceux qui s'y opposent, la loi sera promulguée.
Cependant, dans des gouvernements représentatifs tels que les États-Unis, les droits des minorités sont protégés : les personnes ne peuvent pas être privées de certains droits, même si un très grand nombre de personnes pensent qu'ils devraient l'être. Par exemple, supposons que la société américaine ait décidé que les athées, c'est-à-dire les personnes qui ne croient pas que Dieu existe, étaient méchants et devaient être emprisonnés ou expulsés du pays. Même si les athées ne représentent qu'environ 7 % de la population, ils seraient protégés en raison des droits des minorités. 4 Même si le nombre d'Américains qui croient en Dieu dépasse de loin le nombre de ceux qui ne le croient pas, la minorité est toujours protégée. Parce que les décisions sont prises par le biais de la règle de la majorité, faire connaître son opinion et voter pour les hommes et les femmes qui prennent des décisions qui nous concernent tous sont des formes essentielles et influentes d'engagement civique dans une démocratie représentative telle que les États-Unis.
Dans une démocratie directe, contrairement à la démocratie représentative, les citoyens participent directement à la prise des décisions gouvernementales. Par exemple, dans l'ancienne Athènes, l'exemple le plus célèbre de démocratie directe, tous les citoyens de sexe masculin étaient autorisés à assister aux réunions de l'Assemblée. Ici, ils ont débattu et voté pour ou contre toutes les lois proposées. Bien que ni le gouvernement fédéral ni aucun des gouvernements des États ne fonctionnent comme une démocratie directe (la Constitution exige que les gouvernements national et des États soient des formes de gouvernement représentatives), certains éléments de démocratie directe existent aux États-Unis. Alors que les habitants des différents États votent pour les représenter et pour légiférer en leur nom aux assemblées législatives des États et au Congrès, les citoyens peuvent toujours voter directement sur certaines questions. Par exemple, un référendum ou un projet de loi peut être inscrit sur le bulletin de vote afin que les citoyens puissent voter directement lors des élections locales ou nationales au lieu de laisser la question entre les mains de la législature de l'État. Lors des assemblées municipales de la Nouvelle-Angleterre, tous les habitants sont autorisés à débattre des décisions qui concernent la ville (Figure 1.5). De telles occasions offrent des opportunités supplémentaires d'engagement civique.
La plupart des pays disposent désormais d'une forme de gouvernement représentatif. 5 À l'autre bout de l'échiquier politique se trouvent les formes de gouvernement dirigées par les élites. Dans une monarchie, un dirigeant, généralement héréditaire, détient le pouvoir politique. Bien que le pouvoir de certains monarques soit limité par la loi et que ces rois et reines gouvernent souvent en même temps qu'une législature élue qui fait les lois du pays, ce n'est pas toujours le cas. De nombreux royaumes d'Asie du Sud-Ouest, tels que l'Arabie Saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis, ont des monarques absolus dont le pouvoir est illimité. Comme indiqué précédemment, une autre forme de gouvernement non démocratique est l'oligarchie, dans laquelle une poignée de membres de l'élite de la société, souvent ceux qui appartiennent à un parti politique en particulier, détiennent l'ensemble du pouvoir politique. Par exemple, à Cuba, comme en Chine, seuls les membres du Parti communiste sont autorisés à voter ou à occuper des fonctions publiques, et les membres les plus importants du parti prennent toutes les décisions du gouvernement. Certaines sociétés non démocratiques sont de nature totalitaire. Sous le régime du totalitarisme, le gouvernement est plus important que les citoyens et il contrôle tous les aspects de la vie des citoyens. Les droits des citoyens sont limités et le gouvernement n'autorise ni les critiques ni les oppositions politiques. Ces formes de gouvernement sont assez rares. La Corée du Nord est un exemple de gouvernement totalitaire.
Le site Web de la CIA fournit des informations sur les types de gouvernement à travers le monde.