20.3 : Pourquoi l'anthropologie est importante
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
Une discipline d'une pertinence unique
Comme vous l'avez appris dans Qu'est-ce que l'anthropologie ? , l'anthropologie est une discipline unique. Non seulement il étudie tous les aspects de ce que signifie être humain à travers le temps, en mettant l'accent sur l'évolution et la façon dont les changements se produisent dans notre corps et nos cultures, mais il examine également la manière dont nous nous adaptons aux différents environnements sociaux et physiques. Ce processus d'adaptation est l'une des principales sources de diversité culturelle et biologique. L'anthropologie est également holistique, examinant le contexte et les interconnexions entre de nombreux aspects de notre vie et mêlant notre biologie, nos traditions et les divers environnements sociaux et physiques dans lesquels nous vivons. L'approche anthropologique considère les humains comme faisant partie d'un système de sens plus large, en tant qu'acteurs et acteurs du changement au sein d'un environnement dynamique peuplé par d'autres. D'une culture à l'autre, ces autres peuvent inclure d'autres espèces (végétales et animales) et d'autres esprits, ainsi que d'autres êtres humains. C'est la capacité humaine d'imaginer et de construire l'univers dans lequel nous vivons qui intéresse le plus les anthropologues.
Dans la plupart des cours d'introduction à quatre domaines, les étudiants sont surpris par l'étendue de l'anthropologie, mais cet objectif large constitue la pierre angulaire de la discipline. Aujourd'hui, les anthropologues abordent de plus en plus l'étude des humains comme une construction dynamique. Nous voyons les humains comme des agents en mouvement, subissant des changements comme un état d'être normal, plutôt que comme des objets conservés et inertes dans une boîte de Pétri. Cela signifie que les études anthropologiques sont nécessairement désordonnées et fluctuantes, à mesure que notre sujet change. Parce que le holisme, l'adaptation et l'ajustement sont essentiels aux études anthropologiques, nous apportons une perspective particulièrement puissante aux tentatives de compréhension de problèmes mondiaux complexes et à grande échelle.
Peu de nos défis actuels sont simples. Pour résoudre la crise climatique, il faut modifier non seulement notre utilisation des combustibles fossiles, mais également notre manière de produire de la nourriture, de nous laver, de chauffer et de rafraîchir nos maisons et de nos déplacements. Chaque culture et chaque communauté doivent être conscientes de leur pouvoir et de leur potentiel pour apporter des changements positifs. Une approche à la fois scientifique et humaniste est nécessaire pour relever les défis mondiaux actuels.
Valeurs anthropologiques
La perspective anthropologique repose sur des principes et des normes de comportement considérés comme importants pour comprendre les autres et leurs modes de vie. Il s'agit notamment de la valeur de toutes les cultures, de la valeur de la diversité biologique et culturelle, de l'importance du changement au fil du temps et de l'importance du relativisme culturel et de la reconnaissance de la dignité de tous les êtres humains. Ces valeurs anthropologiques sous-tendent notre discipline.
L'étude de la culture recoupe chacun des quatre sous-domaines et met en évidence l'importance de la diversité. Dès le début, les humains ont fait preuve d'ingéniosité pour résoudre des problèmes et apporter des solutions à des circonstances difficiles. Les anthropologues étudient et valorisent ce processus extraordinaire de créativité humaine, en le documentant dans les cultures vivantes et passées, dans nos langues et nos systèmes de symboles, et même dans nos os, grâce à des procédures culturelles telles que l'allongement du cou des femmes (comme le pratique le peuple kayan du Myanmar) ou l'aplatissement/ allongement de la tête des gens (pratiqué par les peuples chinookans d'Amérique du Nord). Même notre alimentation, qui est un artéfact culturel d'adaptation, est gravée sur nos os. La consommation de maïs, par exemple, est mesurable sous forme d'isotopes de carbone dans les os humains. L'anthropologie célèbre cette unicité et cette diversité humaines, en comprenant que les différentes manières d'être constituent le plus grand héritage de l'humanité, un fondement incarné dans le concept d'ethnosphère.
Les études anthropologiques produisent une documentation d'une valeur incommensurable. Grâce à la recherche anthropologique, nous collectons, préservons et partageons les histoires d'humains vivants ainsi que d'artefacts, de sites et de corps humains. Ensemble, ces documents constituent une base de données précieuse. Des notes de terrain et des artefacts des premiers anthropologues documentent une diversité qui a disparu depuis. Franz Boas a enseigné à ses étudiants comment fabriquer des masques de vie à l'effigie des personnes qu'ils étudiaient afin de documenter la diversité physique des différents groupes de personnes (A. Singer 1986). Cette vaste collection de quelque 2 000 masques de sauvetage est aujourd'hui conservée à la Smithsonian Institution en tant que ressource archivistique permettant de comprendre l'environnement, la culture et les adaptations biologiques. De nombreux masques documentent des groupes ethniques aujourd'hui disparus. Les collections d'anthropologie sont d'une valeur inestimable pour les recherches futures.
Le Council for the Preservation of Anthropological Records, ou CoPAR, travaille avec des anthropologues, des bibliothécaires et des archivistes pour obtenir et préserver des dossiers anthropologiques et les mettre à disposition à la fois pour l'étude de la diversité humaine et comme enregistrement de l'histoire de la discipline. L'organisation a deux objectifs principaux. La première consiste à sensibiliser les anthropologues à l'importance et à l'urgence de sauvegarder des documents. Le second est d'aider à former les archivistes et les spécialistes de l'information aux meilleures pratiques pour traiter les informations parfois très sensibles contenues dans ces documents, tout en les aidant à s'assurer que les informations sont accessibles aux chercheurs en tout lieu (Silverman et Parezo 1995).
La diversité est le produit de l'adaptation et du changement au fil du temps. Alors que les groupes culturels faisaient face à différents défis dans leur environnement, ils ont fait preuve d'ingéniosité et d'innovation pour relever ces défis, empruntant parfois des solutions d'autres cultures le cas échéant. Dans les hautes Andes d'Amérique du Sud, les pentes abruptes des montagnes font qu'il y a peu de terrain plat pour la culture de denrées alimentaires. Pour relever ce défi, les agriculteurs incas ont utilisé l'agriculture en terrasse, en construisant des terrasses en gradins sur le flanc de la colline afin de créer des zones de surfaces plus plates pour les cultures (voir Figure 20.6). On trouve des formes d'agriculture en terrasse partout en Asie et dans certaines parties de l'Afrique, les cultures de chaque région adaptant l'utilisation des terrasses aux conditions climatiques et aux besoins des cultures spécifiques (par exemple, la culture du riz paddy nécessite de petites bordures de terrassement pour permettre les inondations). Bref, il n'existe pas de méthode unique ; chaque solution est adaptée à des besoins particuliers. Aujourd'hui, face à l'urgence croissante de minimiser notre empreinte carbone, les architectes conçoivent des maisons qui répondent à la demande des clients en matière de logements nets positifs, c'est-à-dire des maisons qui produisent plus d'énergie qu'elles n'en consomment grâce à l'énergie solaire et à des appareils à faible consommation d'énergie (Stamp 2020). Alors que nous nous efforçons de réduire notre dépendance aux combustibles fossiles, les industries de l'architecture et de la construction commencent à s'adapter à ces besoins et à ces demandes changeants.
Outre la culture et la diversité, l'anthropologie concerne également le pouvoir humain de changer. Grâce à l'adaptation, à l'évolution et même à l'acclimatation (adaptation à court terme aux changements environnementaux), le corps humain a évolué parallèlement aux cultures humaines pour faire de nous une espèce particulièrement capable de s'adapter à presque toutes les conditions environnementales ou sociales. Les humains peuvent survivre même dans des environnements aussi inhospitaliers que l'espace extra-atmosphérique (grâce à la technologie conçue par l'homme qui constitue la Station spatiale internationale) et les régions polaires (où des structures construites par l'homme et des équipements de protection permettent de vivre à la station McMurdo en Antarctique). Et les humains ont survécu à des crises sanitaires telles que la pandémie de COVID-19 et à des tragédies historiques telles que l'esclavage et la guerre. La capacité de changer, de réorienter, de réévaluer, de réimaginer et d'innover a soutenu notre espèce au fil du temps.
La diversité est plus importante aujourd'hui que jamais. Lorsque la diversité est valorisée, le potentiel d'innovation et de collaboration est plus grand. L'une des valeurs centrales de l'anthropologie, qui transparaît à la fois dans la recherche et dans les travaux appliqués menés au sein des communautés, est que les anthropologues se concentrent non seulement sur la compréhension des autres cultures et des différents modes de vie, mais aussi sur leur traduction, c'est-à-dire la communication de ce qui est appris entre les cultures afin de le partager davantage largement.
La valeur anthropologique la plus importante, cependant, est le relativisme culturel, c'est-à-dire la suspension du jugement sur d'autres cultures jusqu'à ce que l'on comprenne clairement le sens et la signification de ce que ces cultures font et croient. Le relativisme culturel nous oblige à comprendre la raison d'être, le but et la signification des traditions et des connaissances culturelles avant de décider de leur validité. Et cela présente des avantages considérables pour mieux comprendre les autres :
Initialement introduit officiellement par Franz Boas, le relativisme culturel a jeté les bases de la discipline de l'anthropologie, une science qui étudierait ce que signifie être humain sous toutes ses formes diverses. Boas et ses étudiants ont travaillé à appliquer le relativisme culturel au-delà des frontières raciales, ethniques, linguistiques et socioéconomiques, en documentant les riches traditions culturelles des peuples autochtones, des communautés minoritaires et des immigrants. Le concept a toutefois fait l'objet de nombreux débats depuis la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies de 1948. Y a-t-il quelque chose de bien si une culture décide que c'est le cas ? Y a-t-il des limites au relativisme culturel ? Devons-nous accepter tout ce que fait un groupe ou est-ce qu'un anthropologue peut finalement juger qu'une pratique est dommageable, nuisible et ne mérite pas d'être respectée et défendue ?
Bien que ces débats persistent, les anthropologues accordent toujours de l'importance au relativisme culturel (et à la dignité des autres peuples et cultures), bien que peut-être sous une forme modifiée que l'anthropologue Michael Brown appelle le relativisme culturel 2.0. Comme l'affirme Brown, le relativisme culturel 2.0 est « un appel à faire une pause avant de juger, à écouter avant de parler et à élargir ses points de vue avant de les restreindre » (2008, 380). En d'autres termes, donnez d'abord une chance aux gens.
L'anthropologie est importante aujourd'hui, peut-être même plus qu'à ses débuts officiels il y a environ 150 ans. Comme le dit l'anthropologue français Maurice Godelier :
L'anthropologie, avec l'histoire, est l'une des disciplines des sciences sociales les mieux à même de nous aider à comprendre la complexité de notre monde aujourd'hui globalisé et la nature des conflits et des crises que nous traversons. Dans un tel monde, il serait irresponsable et indécent pour les anthropologues de cesser d'essayer de comprendre les autres. (2016, 75—76)