18.8 : Résumé

Les animaux jouent un rôle essentiel dans de nombreux domaines de la vie humaine. Bien qu'il puisse être difficile de définir un animal et parfois controversé de dire que les humains sont également des animaux, le continuum entre nous et eux est incontestable. En décrivant les animaux, l'anthropologue Claude Lévi-Strauss a dit qu'il est « bon de penser » aux animaux (1963, 89) parce qu'ils apparaissent de manière prolifique dans nos cultures. Les chercheurs sur les humains et les animaux utilisent souvent une approche de recherche connue sous le nom d'ethnographie multi-espèces pour comprendre la symbiose entre les humains et les animaux.

De toutes les espèces animales, le chien a joué le rôle le plus transformateur dans les cultures humaines de l'histoire. Très tôt domestiqués, les chiens ont servi de gardes, de chasseurs, de bergers, de moyens de transport, de nourriture et (le plus souvent) de compagnons dans de nombreuses sociétés différentes. De nombreux systèmes de subsistance humains dépendent des animaux ; la chasse, l'élevage, la pêche et l'élevage industriel sont les principaux moyens par lesquels les humains accèdent à la viande. Les chasseurs autochtones font preuve d'empathie et d'appréciation pour établir des liens entre prédateurs et proies, et de nombreux éleveurs entretiennent une relation symbiotique avec les animaux de leur troupeau, migrant périodiquement pour fournir des pâturages à leurs troupeaux. Les animaux sont également des symboles. Dans les sociétés totémiques, les espèces animales et leurs relations sont utilisées pour organiser la société humaine ; les groupes humains entretiennent des relations de respect avec leur emblème totémique et s'identifient à certaines des qualités de l'animal. Les animaux jouent également un rôle important dans la tradition orale et les systèmes religieux en tant qu'enseignants, messagers et symboles sacrificiels. De nombreux systèmes religieux reflètent la prise de conscience que la vie n'est pas le domaine exclusif de l'espèce humaine et que notre monde est une communauté partagée.

Les animaux sont également des animaux de compagnie et des objets culturels. Les animaux domestiques ont été génétiquement reconfigurés pour répondre aux besoins des sociétés humaines. Cela inclut l'élevage sélectif à des fins de néotonie, une tendance chez un animal à conserver des caractéristiques juvéniles à la fois physiques et comportementales. Alors que de nombreuses sociétés autochtones pratiquent l'élevage d'animaux de compagnie comme compagnie et parfois aussi pour enseigner aux jeunes enfants le comportement animal, dans les sociétés occidentales modernes, l'élevage d'animaux de compagnie est devenu une industrie.

Il existe également des métiers d'animaux dans les sociétés occidentales, des zoos, des aquariums et des cirques aux réserves d'animaux sauvages où l'écotourisme génère des fonds pour préserver les habitats des animaux sauvages. Ces industries présentent souvent des caractéristiques à la fois négatives et positives. Dans l'industrie médicale, les animaux ont longtemps servi de substituts humains à la recherche. Aujourd'hui, il existe de plus en plus de lois et de réglementations visant à améliorer le sort des animaux dans les laboratoires médicaux, mais cela reste un défi et les améliorations sont rarement adéquates. Néanmoins, les contributions des animaux à la santé et au bien-être humains ont été considérables, que ce soit dans les laboratoires, dans les fermes, dans les forêts ou à la maison. Les animaux ont toujours compté pour les humains.