11.2 : Qu'est-ce que la parenté ?
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Les spécialistes des sciences sociales désignent généralement les normes et les comportements sociaux, par exemple, comme nous l'avons expliqué dans le chapitre 1, la manière dont les individus sont attribués à des catégories raciales et ce que ces catégories signifient sur la place d'un individu dans cette société, comme des constructions socioculturelles. Ces normes et comportements créent des catégories et des règles en fonction de critères sociaux (et non de vérités biologiques) et varient donc d'une culture à l'autre. La parenté est également une construction socioculturelle, qui crée un réseau de relations sociales et biologiques entre les individus. Grâce aux systèmes de parenté, les humains créent du sens en interprétant les relations sociales et biologiques. Bien que la parenté, tout comme le sexe et l'âge, soit un concept universel dans les sociétés humaines (ce qui signifie que toutes les sociétés disposent d'un moyen de définir la parenté), les « règles » spécifiques concernant les personnes apparentées et leur degré de proximité varient considérablement. Selon la façon dont la parenté est déterminée, deux personnes qui s'appelleraient cousins d'un groupe culturel peuvent même ne pas se considérer comme apparentées à un autre groupe.
Les suppositions courantes selon lesquelles la parenté est statique et créée par des relations biologiques révèlent la force des constructions socioculturelles dans nos vies. C'est la culture, et non la biologie, qui définit pour nous qui sont nos plus proches parents. La biologie repose sur la génétique, mais la parenté est déterminée par la culture. Un exemple intéressant et très familier de la dimension socioculturelle de la parenté est la pratique de l'adoption, par laquelle les personnes qui n'ont aucun lien génétique nécessaire entre elles sont considérées légalement et culturellement comme faisant partie de la famille. La parenté biologique est déterminée au niveau génétique. Cette forme de connaissance est détectée par des tests ADN spécialisés et n'a généralement que peu de sens dans notre vie quotidienne, sauf dans des contextes juridiques et économiques où la paternité ou la maternité peuvent être remises en question. Sinon, à travers l'histoire et les cultures, y compris au sein de notre propre société d'aujourd'hui, la famille est celle avec laquelle nous vivons, sur qui nous comptons et que nous aimons. Ces personnes, qu'elles aient ou non un lien génétique spécifique avec nous, sont celles auxquelles nous faisons référence en utilisant des termes familiaux : ma mère, mon fils, ma tante.
L'étude de la parenté est au cœur de l'anthropologie. Il fournit des informations approfondies sur les relations humaines et les alliances, y compris ceux qui peuvent et ne peuvent pas se marier, les mécanismes utilisés pour créer des familles et même la manière dont les ressources sociales et économiques sont réparties au sein d'un groupe. L'une des premières études sur la parenté a été réalisée par Lewis Henry Morgan (1818—1881), un anthropologue américain amateur, au milieu du XIXe siècle. Intrigué par la diversité culturelle des Haudenosaunee vivant dans le nord de l'État de New York, Morgan a commencé à documenter les différences dans la terminologie de la parenté entre les groupes culturels, en se basant sur des récits historiques et des enquêtes menées auprès de missionnaires travaillant dans d'autres lieux géographiques. Dans Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1871), il a défini trois des principaux systèmes de parenté que nous connaissons encore aujourd'hui, en les identifiant soit par des termes de parenté descriptifs, tels que « fils de la sœur de la mère », soit par des termes classificatifs, qui regroupent diverses relations sous un seul terme, tel que « cousin ». Bien que Morgan ait utilisé des noms différents, nous connaissons aujourd'hui ces trois systèmes comme la parenté linéaire, la parenté fusionnante bifurquée et la parenté générationnelle. La publication de son livre a marqué le début des études sur la parenté en anthropologie.
Après les recherches de Morgan, les anthropologues ont entamé un examen plus méthodique de la parenté. W.H.R. Rivers (1864—1922) a introduit la méthode généalogique sur le terrain dans un article de 1910 intitulé « The Genealogical Method in Anthropological Query ». À l'aide d'une série de questions de base sur les parents, les grands-parents et les frères et sœurs, Rivers a abordé l'étude de la parenté comme une enquête systématique sur la structure sociale des sociétés, cherchant à comprendre comment différentes cultures définissent la famille et les rôles familiaux. Bien qu'il se soit concentré sur les petites sociétés, il a fait valoir que l'enquête sur la parenté était un bon moyen d'établir des relations avec les gens et de les ouvrir à partager des informations plus détaillées sur leur vie, quelle que soit la taille de la société. Aujourd'hui, les ethnographes continuent d'utiliser une forme de méthode généalogique, que ce soit par le biais d'entretiens en face à face ou d'enquêtes, en particulier lorsqu'ils effectuent des travaux de terrain dans des sociétés à petite échelle. L'ethnographe cherche ainsi à comprendre les relations socioculturelles au sein de la société et la manière dont la famille affecte ces relations.
Dans les années 1920, les anthropologues britanniques Bronislaw Malinowski (1884-1942) et A.R. Radcliffe-Brown (1881-1955) ont élargi la compréhension de la parenté en tant qu'institution sociale en étudiant les liens entre la parenté et d'autres institutions de la société, telles que l'héritage, l'éducation, la politique et les moyens de subsistance. Malinowski a effectué des travaux de terrain dans les îles Trobriand en Papouasie-Nouvelle-Guinée, une société matrilinéaire où l'ascendance et l'héritage étaient retracés uniquement par les mères et les grands-mères. Dans son ouvrage Argonauts of the Western Pacific (1922), il a examiné le rôle fonctionnel de la parenté dans la société trobriand, explorant la manière dont elle fonctionne avec d'autres institutions sociales pour répondre aux besoins fondamentaux. Élargissant l'exploration de la parenté au-delà de ses débuts en étudiant uniquement la terminologie linguistique, Malinowski (1930, 19-20) déclare : « Les terminologies de parenté... sont les expressions les plus actives et les plus efficaces des relations humaines, des expressions qui commencent dès la petite enfance, qui accompagnent l'homme les rapports sexuels tout au long de la vie, qui incarnent tous les sentiments les plus personnels, passionnés et intimes d'un homme ou d'une femme. » Il considérait la parenté comme une force motrice qui reliait les individus les uns aux autres au moyen de liens durables. A. R. Radcliffe-Brown a également mis l'accent sur la parenté en tant qu'institution sociale dans son étude The Andaman Islanders (1922), mais au lieu d'examiner la fonction de la parenté, Radcliffe-Brown a examiné les rôles et les statuts créés pour un individu par la pratique de la parenté.
Grâce à ces premières études sur la parenté, les anthropologues ont commencé à mieux comprendre les diverses façons dont les groupes culturels envisagent des choses comme la famille et la communauté. Les relations de parenté déterminent à la fois les droits et les obligations envers les autres. Ces liens contribuent au fonctionnement de la société et à la résolution des problèmes liés à la vie quotidienne. Dans les petites sociétés à faible densité de population, l'identité de parenté joue un rôle important dans la plupart des choix de vie d'un individu, tandis que dans les sociétés à plus grande échelle, la parenté joue un rôle plus restreint et plus limité. Dans toutes les sociétés, toutefois, la parenté fournit des directives sur la manière d'interagir avec certaines autres personnes et sur les attentes associées à ces relations.
Les cultures attirent l'attention sur les relations de parenté à travers la façon dont les gens se parlent et se réfèrent les uns aux autres. Les anthropologues classent cette terminologie de la parenté en deux catégories : les termes de référence et les termes d'adresse. Les termes de référence sont les mots utilisés pour décrire la relation entre les individus, tels que « mère », « grand-père » ou « frère du père ». Les termes d'adresse sont les termes que les gens utilisent pour parler directement à leurs proches, tels que « maman », « oncle » et « grand-père ». Parfois, le même mot est utilisé comme référence et adresse : « C'est mon père » et « Bonjour, père ». Ces termes sont importants car ils désignent les relations entre des individus qui ont des responsabilités et des privilèges qui structurent les sociétés humaines.