Toutes les sociétés ont les moyens d'exercer leur autorité, de prendre des décisions et de régler les différends. Dans les années 1940, les anthropologues ont fait la distinction entre les sociétés dotées de moyens informels pour accomplir ces fonctions et celles dotées de rôles et de systèmes formels pour le faire. Dans les sociétés acéphales telles que les bandes et les ordres de lignage, le leadership est situationnel et temporaire, et les gens prennent des décisions par la discussion et le consensus. Les dirigeants de ces sociétés ont un pouvoir de persuasion mais n'ont aucun moyen officiel de faire respecter leur volonté. Dans les sociétés centralisées telles que les chefferies et les États, diverses formes de pouvoir sont condensées dans le rôle héréditaire formel du dirigeant. En tant que chefs militaires, les chefs et les rois ont le pouvoir coercitif de collecter des impôts et des tributs, de faire respecter leurs ordres, de régler les conflits et de faire la guerre pour étendre leurs territoires. À mesure que les sociétés se centralisent, elles se stratifient également, les groupes sociaux étant classés en fonction de leur richesse et de leur pouvoir. Avec la stratification sociale et la centralisation du pouvoir, des systèmes d'idéologie et d'hégémonie se développent pour soutenir l'ordre social. Les États-nations modernes associent l'appareil étatique à un sentiment d'appartenance à une population cultivé de manière stratégique et fondé sur une culture commune. Le colonialisme européen a imposé une forme d'État autoritaire pour régir les formes locales d'organisation politique telles que les chefferies et les ordres de lignage, déformant souvent ces formes politiques d'origine. Les problèmes structurels et sociaux de nombreux États postcoloniaux trouvent leur origine dans les processus destructeurs du colonialisme. En dehors du cadre officiel du gouvernement, les gens cherchent à influencer les conditions sociales et politiques par le biais de mouvements sociaux. Certains mouvements sociaux fournissent un moyen d'exprimer leur mécontentement, tandis que d'autres préconisent des formes spécifiques de changement social ou une réorganisation complète de l'ordre politique.
