6.5 : Performativité et rituel
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
La performativité du langage : parler comme action
Considérez les paires de phrases suivantes. Quelles sont les différences entre les deux phrases dans chaque cas ?
Dans toutes les paires ci-dessus, la première phrase est un compte rendu d'un événement. La deuxième phrase fait qu'un événement se produit. Dans les phrases sur le cornichon, la deuxième phrase ne fait pas disparaître le cornichon, mais elle présente des excuses pour cette action, modifiant, espérons-le, les conséquences de la consommation de cornichons. Dans la section précédente, nous avons exploré la façon dont nous utilisons le langage pour penser et raisonner sur le monde qui nous entoure. C'est une fonction essentielle du langage, mais ce n'est pas la seule. Nous utilisons également le langage pour faire des choses, c'est-à-dire pour accomplir des actions dans le monde.
Dans les années 1930, Bronislaw Malinowski a exploré la façon dont les gens utilisent la langue de manière culturellement spécifique pour jouer un rôle actif dans leur société (Duranti 2012). Malinowski a décrit comment les habitants des îles Trobriand utilisaient un langage magique pour forcer la culture de l'igname, de la banane, du taro et des palmiers dans leurs jardins soigneusement cultivés. Les sorts magiques, comme tout langage rituel, visent à faire bouger les choses grâce à la manipulation spéciale du discours public. Nous voyons la même utilisation du langage dans d'autres contextes rituels tels que les mariages et les cérémonies de dénomination. L'intrigue de nombreuses comédies romantiques hollywoodiennes repose sur le moment où les partenaires disent « oui » et que le célébrant les déclare mariés. Dans les cérémonies de mariage américaines, il est clair que le langage rituel est l'outil qui unit les gens, et non les bagues, l'apparat, les bénédictions de la famille et des amis, ou tout autre aspect du rituel.
Dans son livre influent How to Do Things with Words (1962), le philosophe du langage J.L. Austin a inventé un terme pour désigner un langage orienté vers l'action : performatives. Les performatives les plus évidentes utilisent des phrases telles que « Je prononce », « Je commande », « Je promets », « Je préviens » ou « Je nomme ». Les phrases qui commencent par ces phrases sont prononcées explicitement dans l'intention de faire quelque chose par l'acte de parler. En approfondissant la fonction performative du langage, Austin s'est toutefois rendu compte que les performatives ne sont pas tant une catégorie distincte d'énoncés qu'un aspect de la plupart des choses que nous disons. Même lorsque les gens font une simple déclaration descriptive, ils le disent pour une raison. Le pouvoir de la parole pour faire bouger les choses s'appelle la performativité. Considérez les phrases suivantes :
L'examen aura lieu la semaine prochaine.
Le chien tape sur la porte.
Les phrases ci-dessus sont des déclarations concernant un événement ou une situation. Toutefois, si un professeur annonce à la classe que « l'examen aura lieu la semaine prochaine », il ne s'agit pas simplement d'une observation, mais d'un avertissement, incitant les étudiants à étudier en vue de l'examen à venir. Et si quelqu'un dit à son colocataire : « Le chien tape sur la porte », il dit essentiellement à cette personne de le laisser sortir.
Tout comme la métaphore, la performativité est l'un des aspects du langage qui imprègne le discours de tous les jours. Une fois que vous l'avez appris, vous reconnaissez la performativité dans à peu près tout ce que vous dites. Passez quelques heures à prêter attention à chaque énoncé pendant que vous vaquez à vos activités. Vous constaterez que vous utilisez rarement un langage pour simplement décrire ce qui se passe. Vous parlez pour générer une réponse ou un résultat, même lorsque vous dites simplement « Bonjour ».
La performativité du langage rituel
Tout comme Malinowski a étudié le langage spécial utilisé dans la magie des jardins chez les Trobrianders, de nombreux anthropologues linguistiques contemporains étudient le rôle du langage performatif dans divers contextes rituels. Dans un article récent, Patience Epps et Danilo Paiva Ramos examinent la performance des incantations au sein de la communauté indigène Hup du nord-ouest de l'Amazonie (Epps et Ramos 2020). Une incantation est un ensemble structuré de phrases ou de phrases utilisées pour obtenir un résultat magique. Chez les Hup, les incantations sont utilisées par les anciens pour se protéger, guérir et nuire. Pendant que Epps et Ramos effectuaient des travaux de terrain dans la région, les anciens de Hup ont fait part de leurs préoccupations quant au fait que les jeunes hommes du village n'apprenaient pas correctement le répertoire des incantations importantes, mettant ainsi en danger la santé et la sécurité de la communauté. Les anciens ont invité Epps et Ramos à écrire leurs incantations pour la guérison et la protection afin de les préserver pour les générations futures. Epps et Ramos ont documenté et analysé ces incantations en consultation avec les aînés de Hup.
Dans l'article, Epps et Ramos analysent une incantation utilisée par les Hup pour protéger les voyageurs sur les sentiers de la forêt tropicale. Cette incantation est récitée par un aîné avant qu'un groupe de Hup ne se lance dans un voyage. Après avoir fourni le texte original et sa traduction en anglais, Epps et Ramos décrivent la structure et les caractéristiques poétiques de l'incantation, y compris l'utilisation de métaphore et la répétition de phrases. Dans son ensemble, l'incantation énumère divers dangers et entités utiles et met en œuvre certaines pratiques magiques à travers le discours lui-même. Au début de l'incantation, l'aîné déclare qu'il enferme tout le chemin dans un « canot » protecteur, un peu comme un voyageur sur une rivière le ferait en canoë. Ce canot doit son nom à un serpent en particulier, le serpent mussurana (Clelia clelia), un serpent constricteur qui mange d'autres serpents et est immunisé contre leur venin. Ainsi, l'incantation crée un bouclier métaphorique de protection autour des voyageurs, les protégeant des morsures de serpents venimeuses. Dans la deuxième section de l'incantation, l'aîné énumère toutes les classes et sous-types de serpents que l'on peut rencontrer dans la forêt tropicale, affirmant ainsi une sorte de maîtrise taxonomique des serpents. Invoquant les serpents un par un, il raconte qu'il les a alignés, les a assis et leur a donné à manger de la coca gluante et du tabac. Les serpents s'assoient ensuite tranquillement, leurs mâchoires collées l'une à l'autre par la substance collante, de sorte qu'ils ne peuvent mordre personne. L'incantation permet ensuite de traiter avec plusieurs autres entités malveillantes et de dialoguer avec des entités bénéfiques pour aider les voyageurs dans leur voyage.
Discussion informelle : taquineries, grognements et commérages
Les anthropologues linguistiques s'appuient le plus souvent sur de longues périodes de travail de terrain, vivant dans les communautés qu'ils étudient et dont ils sont témoins et participent même à des événements rituels où un langage performatif est déployé. Ces événements incluent la magie de protection et de guérison, mais aussi les cérémonies de dénomination, les rites de puberté, les mariages, les funérailles et d'autres rituels qui marquent le passage des personnes d'un statut social à un autre. Les anthropologues qualifient ces rituels de « rites de passage » (abordés en détail dans Anthropology of Food). Lors de tels événements rituels, les anciens ou les spécialistes religieux sont appelés à utiliser le langage rituel nécessaire pour transférer publiquement des personnes de la catégorie précédente à la nouvelle.
Les cérémonies de dénomination sont un excellent exemple du pouvoir du langage performatif dans les rites de passage. Dans de nombreuses sociétés ouest-africaines, un bébé n'est pas considéré comme une vraie personne tant qu'il n'a pas été publiquement nommé par un aîné ou un responsable religieux lors d'une cérémonie de dénomination organisée un certain nombre de jours après la naissance du bébé. La famille élargie et les amis assistent à la cérémonie pour souligner leur relation avec le bébé. Les invités apportent des cadeaux tels que du riz et du linge pour le bébé, et ils sont récompensés pour leur présence par des plats préparés et des noix de cola.
Lors de son travail de terrain dans le sud-est du Sénégal, l'anthropologue linguistique Nicholas Sweet a assisté à la cérémonie de baptême d'un bébé dans un village parlant le pular (2019). Lorsque la famille s'est réunie dans l'enceinte du père du bébé, l'imam s'est levé, a fait face à l'est, a donné les bénédictions du prophète, puis a donné le nom de la petite fille (en arabe, traduction anglaise ci-dessous) :
Au nom de Dieu, ô Allah le miséricordieux et compatissant, bénissez notre maître Muhammad
O Allah, bénissez notre maître Muhammad
O Allah, bénissez notre maître Muhammad
O Allah, bénissez notre maître Muhammad
Le nom de l'enfant est venu ici, sa mère et son père l'ont nommée Aissatou
Le nom de l'enfant est venu ici, sa mère et son père l'ont nommée Aissatou.
C'est ce qui était écrit sur la tablette d'Allah
Que Dieu lui accorde ses bénédictions
Tout en enregistrant soigneusement le langage performatif formel si important pour cette cérémonie de dénomination, Sweet a également été sensible aux types de langage plus informels qui entouraient l'action principale. Par exemple, juste avant la représentation de l'imam, des amis de la famille se sont rassemblés autour de l'enfant et ont remarqué sa beauté. Pour montrer leur admiration, certains hommes ont plaisanté et se sont taquinés sur la perspective de l'épouser un jour. D'autres membres de la famille ont taquiné les parents du bébé en leur demandant des noix de cola et d'autres aliments. Aussi spectaculaire que l'ait été la dénomination officielle, ce langage informel était également performatif, permettant aux invités de configurer socialement leurs diverses relations avec la nouvelle personne de leur communauté.
Une personne importante avait été exclue de la cérémonie : la grand-tante du bébé, également nommée Aissatou. Comme le bébé était son homonyme, tante Aissatou avait été invitée et aurait dû être l'invitée vedette de la cérémonie. Mais quand est venu le moment de célébrer la cérémonie, elle n'était pas encore arrivée et ils ont donc continué sans elle. Par la suite, alors que les invités rentraient chez eux, ils ont croisé la route de tante Aissatou, qui se rendait à l'événement à ce moment-là. Réalisant que la dénomination avait déjà été faite, elle s'est plainte qu'elle attendait que quelqu'un vienne la chercher et l'amène à la cérémonie. Tante Aissatou était furieuse d'avoir manqué la cérémonie ainsi que les cadeaux distribués par la suite.
Enroulant un foulard autour de sa tête à l'imitation d'un imam, tante Aissatou a poursuivi sa route vers l'enceinte du père du bébé. En pénétrant solennellement dans l'enceinte, elle s'est adressée à un certain nombre d'anciens qui y étaient encore rassemblés. Dans une parodie de la cérémonie officielle de dénomination, elle a fait face à l'est, a donné les bénédictions du prophète, puis a annoncé :
Le nom de l'enfant est arrivé ici. C'est Buubu Nooge (Trash Owl).
Le public de proches a éclaté de rire mais aussi de protestation, interrompant tante Aissatou pour qu'elle la corrige avec le vrai prénom du bébé. Mais tante Aissatou a persisté, répétant à maintes reprises que le nom du bébé était venu et que c'était « Trash Owl ».
Pourquoi Trash Owl ? Dans cette communauté, on pense que les sorcières se transforment en hiboux lorsqu'elles volent la nuit. Le terme « poubelle » semblait faire référence aux cadeaux blagueurs de déchets (des tongs cassées, une vieille chaussette) dans une petite gourde que tante Aissatou offrait à la place des cadeaux habituels pour bébé, à savoir de la nourriture, du linge et du savon.
Dans les jours qui ont suivi la cérémonie, le nom taquin du bébé est devenu une blague courante dans la communauté, en particulier chez les personnes qui n'avaient pas été invitées à la cérémonie mais qui estimaient qu'elles auraient dû l'être. Afin de supprimer ce surnom taquin, la famille du bébé a été obligée de faire plusieurs visites dans la communauté avec des cadeaux apaisants de kola afin de faire reconnaître le nom propre du bébé à tout le monde. Une fois que tante Aissatou et les autres ont reçu leur visite et leur kola, ils ont abandonné le nom Trash Owl, reconnaissant le bébé comme étant Aissatou, l'homonyme de tante Aissatou.
Cet incident illustre le pouvoir de la parodie et des commérages pour voler le pouvoir performatif au domaine autoritaire du discours formel, donnant ainsi aux personnes exclues et marginalisées un moyen de « répondre » à l'autorité. Il existe de nombreuses manières de le faire. Souvent, les personnes qui prennent part à un discours officiel vont délibérément mal comprendre ou interpréter de manière créative les proclamations des figures d'autorité.