6.2 : L'émergence et le développement du langage
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Environ sept mille langues sont parlées dans le monde aujourd'hui. La plupart des gens maîtrisent au moins l'un d'entre eux, voire plus. Mais les gens sont biologiquement capables de maîtriser n'importe lequel d'entre eux, et ce depuis leur naissance. Les humains naissent prêts à parler. Pour un bébé humain, n'importe quelle langue suffira. En s'exposant passivement au langage (simplement en l'entendant sans aucune instruction formelle), les tout-petits humains apprennent les règles complexes et les vastes vocabulaires de la langue parlée (ou signée) qui les entoure. Cette prouesse étonnante est rendue possible par des caractéristiques biologiques spécifiques du cerveau et du corps des bébés humains, des caractéristiques conçues pour les aider à comprendre et à produire le langage. L'apprentissage du langage déclenche ensuite d'autres changements dans notre cerveau, rendant possible certains types de raisonnement et de pensée ainsi que la communication avec les autres.
Personne ne sait vraiment quand ni comment les humains ont inventé le langage. Le problème est que le langage, qu'il soit parlé ou gestuel, ne laisse aucune trace directe dans les archives archéologiques. En l'absence de preuves directes, les chercheurs doivent faire preuve de créativité, en combinant diverses formes indirectes de preuves pour suggérer des théories sur la façon dont le langage a pu commencer chez les humains. Sur la base de ces méthodes, les chercheurs pensent que le langage est peut-être apparu il y a entre 50 000 et 200 000 ans. L'ampleur de cette fenêtre de possibilités est due à la nature indirecte des preuves et à de nombreuses controverses sur les éléments qui ont pu être les plus importants dans le processus de développement du langage. Dans cette section, nous examinons ces formes de preuves indirectes, en commençant par la communication dans le règne animal.
Communication avec les animaux
Tous les animaux communiquent entre eux et même avec d'autres espèces (Tallerman et Gibson 2011). Beaucoup utilisent des vocalisations comme des cris, des grognements, des hurlements et des chansons. Beaucoup utilisent également des gestes tels que des danses, des postures et des expressions faciales. Certains changent la couleur de leurs écailles, de leur peau ou de leur fourrure. Certains produisent des fluides corporels à forte odeur pulvérisés dans leur environnement ou appliqués sur leur propre corps. Toutes ces activités sont utilisées pour informer les autres animaux sur le territoire, les sources de nourriture, les prédateurs et les possibilités d'accouplement.
Certaines formes de communication animale sont assez simples, comme cette manie de la laisse canine. D'autres sont beaucoup plus complexes, comme la façon dont une pieuvre peut changer la couleur et les motifs de sa peau pour la chasse, la parade nuptiale et le camouflage. Les lucioles utilisent la bioluminescence pour attirer des partenaires et comme mécanisme de défense. Certains poissons génèrent des champs électriques pour faire connaître leur espèce et leur sexe. De nombreux animaux utilisent un vaste lexique de postures et de gestes pour communiquer des messages entre eux et même à d'autres espèces. Lorsqu'un oiseau émet un appel d'alerte aux prédateurs, les écureuils réagissent également. De nombreux mammifères sont attentifs aux avertissements émis par les oiseaux contre les prédateurs.
Ces formes complexes de communication sont-elles équivalentes à la langue ? Examinez de plus près un exemple célèbre de communication animale complexe et comparez-le au langage humain.
Une agitation n'est pas un mot : la complexité du langage
Pensez à la célèbre « danse du waggle » de l'abeille. Après avoir trouvé une bonne source de nectar, comme un bosquet de fleurs sauvages, une abeille ouvrière retourne dans la ruche et effectue un vol spécial consistant en un mouvement en huit suivi d'une boucle de retour alternant droite et gauche. La direction et la durée du mouvement indiquent la direction et la distance jusqu'à l'emplacement de la source de nourriture souhaitée (Seeley 2010 ; Frisch 1993).
Au cœur des possibilités infinies du langage se trouve un ensemble de règles qui régissent la manière dont les sons, les signes, les mots et les phrases peuvent être combinés. Ces règles structurent l'ordre des mots, dictant, par exemple, où placer les sujets et les actions dans un énoncé afin que les auditeurs puissent les trouver. Les règles nous indiquent également si les mots indiquent une seule chose ou plusieurs choses et si des actions se produisent dans le passé, le présent ou le futur. Les formes complexes de communication animale, telles que la danse du waggle, contiennent certaines règles systématiques régissant la séquence, la durée et l'intensité de certains segments de la communication, mais elles sont fortement limitées à des contextes très limités. Par exemple, la danse du waggle peut être utilisée pour signaler les sources de nectar proches et lointaines, mais elle ne peut pas être utilisée pour discuter de la météo ou de commenter la paresse de la reine. Contrairement aux systèmes de communication relativement « fermés » courants chez les animaux, le langage humain est ouvert. Nos langages ont la particularité de permettre aux acteurs de combiner des unités d'une infinité de manières pour produire de nouvelles significations.
Signes simples et pant-hoots : le langage chez les primates
Les anthropologues biologiques affirment que nous partageons un ancêtre commun avec les autres grands singes (gorilles, chimpanzés, bonobos et orangs-outans) il y a environ cinq à huit millions d'années. Comme les primates non humains ne produisent pas de langage dans la nature, les caractéristiques biologiques et culturelles qui ont favorisé le langage ont dû apparaître par la suite. Cependant, des études visant à enseigner le langage humain à des primates non humains ont révélé que les individus de ces espèces sont capables de maîtriser le vocabulaire de base et d'utiliser des mots simples et des combinaisons de mots pour obtenir ce qu'ils veulent. Les grands singes doivent donc posséder certaines caractéristiques biologiques qui leur permettent d'apprendre le langage humain de manière partielle et limitée.
Vous avez peut-être entendu parler de Koko, le gorille célèbre pour avoir appris à utiliser le langage des signes. Le langage des signes est utilisé dans de telles études parce que les primates non humains n'ont pas le tractus vocal distinctif requis pour émettre les sons du langage humain. La chercheuse Penny Patterson a appris à Koko à utiliser environ un millier de signes, soit à peu près le vocabulaire d'un enfant de trois ans (Patterson et Linden 1981). Patterson a indiqué que Koko pouvait commenter des choses qui n'étaient pas présentes actuellement dans son environnement, comme des souvenirs personnels. Selon Patterson, Koko pouvait plaisanter, mentir et apprendre à d'autres gorilles à signer. Elle pourrait même inventer de nouveaux signes. Nombre de ces affirmations sont contestées par d'autres chercheurs. Certains soulignent que les preuves sont largement anecdotiques et reposent sur l'interprétation de Patterson elle-même, qui n'est guère une observatrice objective. Bien que controversés, les travaux novateurs de Patterson avec Koko ont fourni une mine de données et ouvert de nouvelles possibilités pour comprendre les capacités linguistiques des primates non humains.
La biologie humaine et l'émergence du langage
Nous devons avoir quelque chose de spécial pour rendre possible le système de communication linguistique particulièrement flexible et ouvert. Les recherches se sont concentrées sur notre gorge, notre cerveau et nos gènes, à la recherche des caractéristiques biologiques qui ont permis l'émergence du langage.
Le tractus vocal
Les humains ont développé un appareil vocal très inhabituel avec un larynx descendu (également connu sous le nom de « boîte vocale ») et une langue large et arrondie positionnée dans la bouche pour permettre une gamme remarquable de sons (Lim et Snyder 2015). Certains chercheurs suggèrent que notre gorge pourrait avoir évolué en réponse à la marche debout, à des changements de régime alimentaire ou à une combinaison de ces deux facteurs. Les humains ont également un contrôle plus délibéré de leur respiration que les primates non humains. Afin de mieux comprendre à quel moment les hominins ont développé cet appareil vocal distinct, les chercheurs examinent les os hyoïdes des hominins pour voir s'ils ressemblent à ceux des humains modernes. L'hyoïde est un os en forme de U situé dans la gorge humaine qui nous aide à avaler et à bouger notre langue. Les quelques hyoïdes trouvés dans les archives fossiles suggèrent que notre appareil vocal distinctif a peut-être été développé il y a environ 500 000 ans. Cela signifie que les Néandertaliens avaient probablement les mêmes capacités vocales que les humains modernes.
Structure du cerveau
Plusieurs caractéristiques du cerveau humain sont considérées comme des conditions préalables au langage, notamment sa taille globale (grande), sa division en hémisphères spécialisés et certaines structures telles que les zones de Broca et de Wernicke. La région de Broca est une région du cerveau associée à la production de la parole. La région de Wernicke est essentielle à la compréhension du langage. Les deux sont le plus souvent situés dans l'hémisphère gauche du cerveau humain (pour les gauchers, les deux peuvent être situés du côté droit). Comment avons-nous acquis ces caractéristiques cérébrales si essentielles au langage ? Cette question suscite de nombreuses controverses, alors que les chercheurs débattent du moment et de la manière dont ces structures ont évolué.
Le « gène du langage »
À la fin des années 1980, des chercheurs en médecine ont découvert un trouble de la parole particulier courant chez les membres d'une famille de l'ouest de Londres. De nombreux membres de cette famille ne pouvaient pas prononcer de mots. Beaucoup bégayaient. Nombre d'entre eux avaient un vocabulaire très limité. Les généticiens ont attribué la maladie à une mutation génétique sur le chromosome numéro 7 du génome humain. (Voir Évolution biologique et premières preuves humaines pour en savoir plus sur les chromosomes et les gènes.) La mutation a été localisée sur un gène nommé FOXP2, ce qui a incité certains chercheurs à surnommer ce gène « le gène du langage ». Certains émettent l'hypothèse que FOXP2 pourrait avoir joué un rôle dans le développement du langage chez les humains (Lim et Snyder 2015).
Au début, les chercheurs pensaient que seuls les humains possédaient le gène FOXP2, mais par la suite, une forme de ce même gène a été identifiée chez de nombreux vertébrés, notamment des souris, des chauves-souris, des poissons et des oiseaux chanteurs. Chez la souris, le gène semble être lié à des vocalisations. Chez les oiseaux, elle semble liée au chant des oiseaux. Tous les primates sont porteurs du FOXP2, mais la copie humaine est légèrement différente de celle des primates non humains. Certains chercheurs pensent que cette mutation s'est produite il y a environ 260 000 ans et pourrait avoir permis le développement du langage parlé chez les Néandertaliens et les Homo sapiens.
D'autres chercheurs sont sceptiques quant à l'idée qu'un gène pourrait être responsable de l'émergence du langage parlé (Tallerman et Gibson 2011). De nombreux développements anatomiques et processus cognitifs, liés à différentes parties du génome humain, sont impliqués dans le langage humain. Ces développements et changements auraient nécessité des mutations dans d'autres parties du génome des premiers Homo. Bien que la mutation de FOXP2 chez Homo ait pu jouer un rôle dans le développement du langage, d'autres mutations auraient également joué un rôle important.
Culture matérielle hominine
Les preuves issues de la culture matérielle d'hominins tels que l'Homo habilis et l'Homo erectus sont également utilisées pour spéculer sur l'émergence du langage humain. Les premiers hominins ont développé des technologies d'outils en pierre et créé de superbes œuvres d'art. La production et l'utilisation de tels outils et œuvres d'art doivent avoir nécessité un ensemble complexe de capacités sociales et cognitives. Ces mêmes types de compétences sociales et cognitives sont importants pour le langage humain. Il est possible que la langue ait émergé en tant que partie intégrante d'un ensemble de cultures matérielles.
Les preuves archéologiques et la théorie linguistique se rejoignent dans un modèle suggérant que l'invention d'outils par les premiers hominins était liée à l'invention du langage. Certains théoriciens du langage suggèrent que les changements évolutifs de la structure du cerveau qui ont permis le développement de l'utilisation d'outils soutiennent également l'émergence du langage. En outre, les innovations en matière d'outils et de langage sont étroitement liées ; la pression évolutive en faveur du développement d'outils a stimulé le développement du langage, et le développement du langage a facilité la fabrication et l'utilisation d'outils de plus en plus complexes.
Il existe deux théories pour expliquer les liens entre les avancées en matière d'utilisation des outils et de langage. Le premier repose sur l'hypothèse que la fabrication d'outils nécessite un degré considérable de planification cognitive. Vous ne pouvez pas créer un outil utile en ramassant simplement une pierre et en la coupant au hasard. Les hominins tels que Homo habilis et Homo erectus devaient savoir exactement quels types de roches pouvaient servir de base et de déchiqueteuse et comment exécuter un ensemble de copeaux précis dans un certain ordre pour obtenir une lame tranchante sans casser le noyau. On suppose que les processus mentaux importants pour ce type de planification ont également permis aux hominins de procéder au type de planification rapide qu'implique la production d'un discours complexe (Tallerman et Gibson 2011).
Une deuxième théorie liant l'utilisation des outils et le langage met l'accent sur l'importance de l'imitation pour transmettre l'ensemble complexe de compétences liées à la fabrication d'outils. Le neuroscientifique Michael Arbib suggère que la capacité d'imiter pourrait avoir généré le premier langage gestuel chez les hominins (2011). Et il a développé un modèle pour décrire comment l'imitation et la fabrication d'outils ont pu évoluer ensemble au fil du temps. Il y a environ 2,5 millions d'années, Homo habilis a commencé à fabriquer des hachoirs de pierre de base, dont les noyaux ont été retirés des flocons, utilisés pour le découpage des carcasses. Ces hachoirs sont appelés outils Oldowan, du nom du site de la gorge d'Olduvai, en Tanzanie, où ils ont été découverts pour la première fois. Arbib a émis l'hypothèse que la production d'outils d'Oldowan exigeait la capacité des hominins à imiter les actions des autres. Une simple imitation permettrait à l'apprenant de reproduire les actions d'un fabricant d'outils accompli par l'observation et le mimétisme. Cette capacité à imiter est biologiquement enracinée dans le système de neurones miroirs discuté précédemment. Au fur et à mesure que les cerveaux des hominidés ont acquis la capacité d'imitation simple impliquée dans la production d'outils, ils pourraient également devenir capables du type de communication gestuelle que nous voyons chez les singes aujourd'hui, et non pas du langage, mais d'un précurseur de celui-ci. Consultez ce diagramme pour en savoir plus sur l'évolution du langage.
La gamme de neurones miroirs orientés vers l'action, l'innovation en matière d'outils et le langage ont tous progressé ensemble dans l'évolution des hominines. Au fur et à mesure que la technologie des outils se développait, Homo erectus a commencé à fabriquer des haches manuelles distinctives en forme de poire Une forme d'imitation plus complexe aurait été nécessaire pour enseigner ce type de fabrication d'outils à d'autres, correspondant à l'émergence du protolangage. Ce protolangage aurait pu être un ensemble d'énoncés simples d'un mot correspondant à des concepts tels que « oui », « non », « ici » ou « là ».
Nous n'avons aucun cerveau d'hominine à examiner, mais rappelez-vous que dans le cerveau humain, le système de neurones miroirs est supposé être situé près de la région de Broca, qui est associée à la parole humaine. Il est donc fort probable que le protolangage soit apparu dans la même partie du cerveau que la capacité à imiter. L'explosion des innovations dans la fabrication d'outils au cours des 100 000 dernières années est liée à l'émergence d'un langage humain complexe. Alors que le développement des neurones miroirs et la capacité d'apprendre à fabriquer des outils ont nécessité des modifications biologiques du cerveau, Arbib soutient que la dernière étape, l'émergence du langage, était purement culturelle.