6.1 : Présentation

Figure 6.1 Des membres de la famille se réunissent lors d'un festival de patates douces à Gushegu, dans le nord du Ghana Cet événement très social a rassemblé des familles, des agriculteurs, des chefs et des membres de la communauté pour célébrer la récolte des patates douces. (crédit : photographe officiel de l'ambassade des États-Unis au Ghana/USAID au Ghana/Wikimedia Commons, domaine public)

Parle, parle, parle. En tant qu'êtres humains, c'est ce que nous faisons toute la journée (et parfois toute la nuit). Même lorsque nous sommes seuls, nous pouvons écouter la radio, regarder une vidéo, lire ou envoyer des SMS, toutes des activités qui intègrent le langage. La langue est souvent considérée comme l'un des éléments essentiels de l'humanité, clé de nos interactions sociales et de notre développement culturel. Aucun autre animal ne le fait comme nous. Quelques singes ont appris des mots en langage des signes, principalement en utilisant de simples combinaisons de mots pour demander des friandises ou des activités souhaitées. Est-ce quelque chose par rapport à ce que nous faisons avec la langue ?

Prenons une situation tirée du propre travail de terrain de l'auteure, Jennifer Hasty.

Alors que je menais des recherches au Ghana, j'ai déjà assisté à une grande réunion familiale en l'honneur de la naissance d'un enfant, un événement appelé « activités de plein air ». Une fois que tout le monde est arrivé et s'est un peu socialisé, un homme d'âge moyen s'est levé et a pris le micro dans sa main pour verser une libation. La libation est l'offrande rituelle de boisson aux ancêtres, en les accueillant à la cérémonie et en leur demandant leurs bénédictions. Alors qu'il prenait la tasse à la main, il a interrogé son public, puis s'est arrêté, semblant extrêmement gêné. Regardant ses pieds, il a craché : « Oh ! Lorsque la langue est présente, les dents ne font pas de bruit. »

Tout le monde a ri C'était un proverbe que j'avais entendu auparavant, mais je n'avais aucune idée de ce qu'il signifiait dans ce contexte. L'orateur s'est écarté alors qu'un homme encore plus âgé se levait d'une table au bord de la réunion et se dirigeait lentement vers le micro. Le premier orateur avait supposé qu'il était le membre aîné de la famille présente à la réunion, mais en fait, son frère aîné était présent. Selon les règles de l'ancienneté, c'était le frère aîné qui devait présenter la libation.

Que voulait dire ce proverbe dans cette situation ? Dans la plupart des cultures, les gens n'expliquent généralement pas les proverbes, de sorte que l'auditeur doit en trouver le sens. Dans ce cas, le proverbe a été utilisé métaphoriquement pour comparer la production de mots dans la bouche et les rôles des personnes impliquées dans cette exécution particulière de libation. La langue agile est au cœur de la parole humaine, tandis que les dents jouent un rôle plus fixe et plus favorable, fournissant des surfaces utilisées par la langue pour émettre certains sons. Seules, les dents ne peuvent que s'affronter inutilement. Une langue est nécessaire pour produire de la parole. En utilisant le proverbe, le premier orateur comparait son frère aîné à la langue : il jouait un rôle plus central dans la réunion et maîtrisait mieux la production de discours cérémoniels tels que la libation. Le jeune homme s'est assigné le rôle d'une dent, capable uniquement de faire du bruit plutôt que de faire un discours cérémoniel.

Chez les humains, le langage est devenu une caractéristique extrêmement complexe de la vie socioculturelle. Tout comme la langue est essentielle à la production de la parole humaine, la langue est essentielle à la production de la culture humaine. Le sous-domaine de l'anthropologie linguistique examine le rôle du langage dans la vie socioculturelle. Les anthropologues linguistiques s'intéressent à la manière dont le langage affecte notre pensée et notre expérience du monde qui nous entoure. Certains explorent les différentes catégories de discours formels et informels que les gens ont développés pour organiser des rituels et des cérémonies ainsi que des activités quotidiennes. D'autres écoutent attentivement les différents types de conversation, à la recherche de modèles dans la façon dont les gens interprètent les actes de parole des uns et des autres et s'appuient sur eux.

La discipline linguistique est consacrée à l'étude du langage. La linguistique est la science du langage, y compris des sous-domaines consacrés aux sons vocaux, aux formes de mots, à la disposition des mots, à la signification et à l'utilisation pratique du langage. Un sous-domaine de la linguistique, la sociolinguistique, examine le contexte social de l'utilisation de la langue, comme la façon dont la langue varie en fonction de l'âge, du sexe, de la classe sociale et de la race. Alors que la sociolinguistique et l'anthropologie linguistique s'intéressent à l'aspect social de la langue, les anthropologues linguistiques ont tendance à se concentrer sur la langue en tant qu'aspect de processus culturels plus vastes. Plutôt que de considérer la langue comme un seul objet d'étude, l'anthropologie linguistique étudie la langue comme un élément culturel parmi tant d'autres, étroitement lié à la vie socioculturelle d'un peuple.