4.6 : Qu'est-ce qu'un primate ?
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Qu'est-ce qu'un primate ?
Les quatre premiers caractères améliorent la dextérité et permettent aux primates d'utiliser leurs mains et leurs pieds différemment des autres mammifères. Les autres traits de cette liste représentent un changement d'orientation des organes sensoriels entre les primates et les autres mammifères. Les primates se caractérisent par une plus grande importance accordée à la vision et une moindre dépendance à l'odorat par rapport aux autres mammifères.
Variation du comportement des primates
Les anthropologues demandent régulièrement : « Qu'est-ce qui fait de nous des humains ? » Des études comparatives entre des humains et des primates non humains permettent de répondre à cette question. La comparaison du comportement des primates non humains et du comportement des êtres humains aide les anthropologues à identifier ce qu'est la culture et à élaborer des définitions opérationnelles pour celle-ci. Sans la perspective comparative fournie par la primatologie, les anthropologues passeraient à côté d'une pièce importante du puzzle de ce qui fait de l'être humain un être humain. Sans primatologie, les anthropologues ne seraient pas en mesure de comprendre pleinement l'humanité.
L'étude des primates non humains dans leur environnement est essentielle pour comprendre les variations de comportement et peut faire la lumière sur le passé ancien de l'humanité. Des primatologues étudient les chimpanzés dans le parc national de Gombe en Tanzanie, où ils vivent dans la forêt tropicale. Le comportement des chimpanzés qui vivent dans les régions tropicales d'Afrique est très différent de celui des chimpanzés qui vivent dans la savane de Fongoli au Sénégal, en Afrique de l'Ouest. Les chimpanzés de Gombe chassent les singes colobes rouges sans utiliser d'outils, ils les attrapent simplement avec leurs mains, tandis que les chimpanzés Fongoli chassent les galagos (également appelés bébés de brousse) à l'aide de bâtons qu'ils adaptent et utilisent comme lances (Pruetz, J.D, et al, 2015). Les deux environnements présentent également des différences dans les rôles de genre, les hommes et les femmes du groupe de savane de Fongoli participant à la chasse alors que seuls les chimpanzés mâles chassent dans les forêts tropicales. L'étude de la manière dont ces primates non humains fabriquent et utilisent des outils est essentielle pour comprendre comment les ancêtres fossiles des humains ont pu utiliser et construire des outils.
Une question importante à laquelle les primatologues et les anthropologues biologiques cherchent à répondre est la suivante : les primates non humains ont-ils une culture ? Chaque fois que nous assistons à un échange d'idées où une personne participe à l'enseignement d'une autre et que ces connaissances sont transmises aux autres membres d'un groupe, cela constitue, selon les anthropologues, une forme de culture. C'est ce qui se produit dans des groupes de chimpanzés où des chimpanzés plus âgés enseignent aux jeunes comment utiliser des bâtonnets pour les termites, le processus qui consiste à extraire les termites d'un termitier à l'aide d'un bâton.
Expliquer le succès des primates
Les raisons pour lesquelles les primates ont évolué comme ils l'ont fait et comment ils ont rempli et exploité la gamme de niches écologiques qu'ils occupent aujourd'hui sont des questions qui n'ont pas encore été abordées de manière adéquate. Au cours du siècle dernier, diverses hypothèses ont été avancées pour expliquer l'évolution des primates et leurs caractéristiques anatomiques inhabituelles. Ces théories incluent la théorie arboricole, l'hypothèse de la prédation visuelle et la théorie des angiospermes.
La théorie arboricole suggère que les primates ont développé les caractéristiques qu'ils ont acquises en s'adaptant à la vie dans les arbres. Plus précisément, les primates ont développé des pouces et de gros orteils perpendiculaires aux autres doigts pour les aider à saisir les branches.
Matt Cartmill, professeur d'anthropologie à l'université de Boston qui a passé sa carrière à essayer de comprendre pourquoi les primates ont évolué comme ils l'ont fait, a compliqué cette théorie. Cartmill a reconnu que les yeux tournés vers l'avant sont caractéristiques non seulement des primates, mais aussi des prédateurs tels que les chats et les hiboux qui s'attaquent à de petits animaux. Ainsi, les yeux tournés vers l'avant, les mains et les pieds serrés et la présence de clous au lieu de griffes ne sont peut-être pas apparus comme des adaptations à un environnement arboricole. Il peut s'agir plutôt d'adaptations qui ont aidé les premiers primates à réussir en tant que prédateurs. Selon l'hypothèse de la prédation visuelle, les caractéristiques des primates sont des adaptations à la chasse aux insectes et à d'autres petites proies dans les sous-bois de la forêt arbustive et les niveaux les plus bas du couvert forestier.
La théorie des angiospermes indique que les traits de base des primates se sont développés en coévolution avec l'essor des plantes à fleurs, également appelées angiospermes. Les plantes à fleurs fournissent de nombreuses ressources, notamment du nectar, des graines et des fruits, et leur apparition et leur diversification se sont accompagnées de l'apparition de formes ancestrales de grands groupes d'oiseaux et de mammifères modernes. Certains soutiennent que la prédation visuelle n'est pas courante chez les primates modernes et que les yeux tournés vers l'avant et les extrémités agrippantes peuvent être apparus en réponse à la nécessité d'une discrimination visuelle et tactile fine afin de se nourrir de petits aliments, tels que des fruits, des baies et des graines, que l'on trouve parmi les branches et les tiges. de plantes à fleurs.
Classification et taxonomie des primates
Les scientifiques classent généralement l'ordre des primates en deux sous-ordres : Strepsirrhini (prosimiens) et Haplorrhini (tarsiers et anthropoïdes).
Les Strepsirrhini ou Prosimiens
Les Strepsirrhini sont considérés comme des primates primitifs qui ont évolué beaucoup plus tôt que les autres primates. Ce sous-ordre inclut les lémuriens et les loris. Tous les primates Strepsirrhini, ou strepsirrhines, possèdent de nombreux traits anatomiques qui les distinguent des primates Haplorrhini, ou haplorrhines. Il s'agit notamment d'un clou en forme de griffe sur le deuxième orteil, appelé griffe de toilettage, et d'incisives dans la mâchoire inférieure qui sont serrées les unes contre les autres et dépassent de la bouche, formant ce que l'on appelle un peigne à dents. Il existe sept familles de strepsirrhines vivantes, qui se trouvent toutes dans ce que les anthropologues appellent l'Ancien Monde, qui comprend les continents d'Afrique, d'Asie et d'Europe. Cinq groupes de strepsirrhines vivantes se trouvent uniquement sur l'île de Madagascar, au large des côtes africaines. Deux autres familles se trouvent en Afrique et en Asie.
Les Haplorrhini ou anthropoïdes
Les Haplorrhini sont divisés en deux autres infraordres, les Simiiformes et les Tarsiiformes, et les Simiiformes sont ensuite divisés en Platyrrhini et Catarrhini. Les Platyrrhini, ou platyrrhins, se trouvent exclusivement dans le Nouveau Monde (en particulier en Amérique centrale et en Amérique du Sud) et sont communément appelés singes du Nouveau Monde. Leur nom vient de la forme arrondie de leurs narines externes, qui s'ouvrent sur les côtés. Les singes du Nouveau Monde se distinguent également par leur queue préhensile qui sert de membre supplémentaire pour un soutien supplémentaire lorsqu'ils se déplacent dans les arbres. Les Catarrhini, ou catarrhines, sont présents dans toute l'Afrique et en Asie. Ils se distinguent des primates du Nouveau Monde par le fait qu'ils possèdent des narines étroites orientées vers le bas. Les Catarrhini contiennent deux superfamilles, les Cercopithecoidea et les Hominoidea, et appartiennent exclusivement à l'Ancien Monde. Les Cercopithecoidea regroupent deux groupes principaux : les singes à joues (Cercopithecinae) et les singes mangeurs de feuilles (Colobinae). La caractéristique la plus distinctive des primates cercopithecoïdes est leurs molaires, qui présentent deux crêtes parallèles. La caractéristique la plus distinctive des hominoïdes est qu'ils n'ont pas de queue et qu'ils sont principalement terrestres ou terrestres. Les gibbons, les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans et les humains sont des exemples d'hominoidea.
Le casse-tête Tarsier
Le tarsier, qui appartient à la famille des Tarsiidae, possède des caractéristiques à la fois prosimiennes et anthropoïdes, ce qui rend sa classification difficile pour les scientifiques. Les tarsiers sont actuellement classés selon leur propre classification sous les haplorrhins. L'une des caractéristiques que les tarsiers partagent avec les autres haplorrhins (y compris les humains) est leur incapacité à fabriquer leur propre vitamine C. Ce sont les plus petits primates connus. Ils sont nocturnes, avec des yeux extrêmement grands qui occupent une grande partie de l'espace crânien. En raison de la taille de leurs yeux, le tarsier ne peut pas les faire pivoter ; au contraire, il peut faire pivoter sa tête à 360 degrés comme un hibou. Les tarsiers sont également les seuls primates carnivores, se nourrissant principalement d'insectes volants et parfois de petits animaux tels que des chauves-souris et des lézards. Les tarsiers ne se portent pas bien en captivité. Ils sont extrêmement sensibles au bruit et peuvent être facilement sollicités. En fait, ils peuvent devenir tellement stressés qu'ils meurent par suicide en se cognant la tête contre des troncs d'arbres.
