4.2 : Qu'est-ce que l'anthropologie biologique ?
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
Regard sur le passé profond
L'anthropologie biologique, également appelée anthropologie physique ou anthropologie évolutive, est l'un des quatre principaux sous-domaines de l'anthropologie. Alors que les autres sous-domaines se concentrent sur les cultures humaines actuelles et relativement récentes, l'anthropologie biologique se penche sur le passé plus profond, posant des questions sur ce que signifie être humain en explorant d'où viennent les humains en tant qu'espèce. L'anthropologie biologique comprend de nombreux domaines d'étude : variation biologique humaine, paléoanthropologie (évolution de l'homme et des primates), primatologie (étude des primates non humains), bioarchéologie (étude des os trouvés sur des sites archéologiques) et anthropologie génétique (application de la science moléculaire à des preuves archéologiques, historiques et linguistiques révélant l'histoire des origines humaines anciennes et de la migration). Chacun de ces domaines d'étude contribue à la compréhension par les anthropologues des caractéristiques physiques et des comportements humains actuels.
Découvrir ce que signifie être humain
Les études de la variation biologique humaine évaluent les similitudes physiques et les différences entre les populations humaines dans le temps et dans l'espace. Les différences morphologiques incluent des caractéristiques telles que la hauteur, la mâchoire, les orbites, ainsi que la forme et la taille des oreilles et du nez. Les différences biochimiques expliquent les variations de l'odorat, les mutations du gène CCR5 qui confère une résistance au VIH et les variations de la pigmentation de la peau en réponse aux niveaux d'exposition aux rayons ultraviolets du soleil.
L'étude de la variation biologique humaine est étroitement liée à la conception originale de l'anthropologie biologique, qui a été officialisée en 1930 avec la création de l'American Association of Physical Anthropologists, récemment rebaptisée American Association of Biological Anthropologists. Le changement de nom vise à s'éloigner du terme anthropologie physique, qui est désormais associé à des points de vue promouvant le racisme scientifique qui ne représentent plus ou ne correspondent plus aux points de vue des anthropologues d'aujourd'hui. En 1951, l'anthropologue américain Sherwood Washburn a introduit une « nouvelle anthropologie physique », passant de la typologie et de la classification raciales à l'étude de l'évolution humaine et du processus évolutif. Cette nouvelle orientation a élargi l'anthropologie en tant que domaine pour inclure la paléoanthropologie et la primatologie.
La paléoanthropologie examine les preuves fossiles des ancêtres de l'humanité ainsi que la culture matérielle ancienne, telle que les outils et autres objets humains. La morphologie physique (forme et taille) des crânes et d'autres matériaux postcrâniens (restes squelettiques autres que le crâne) permet aux paléoanthropologues de formuler des hypothèses sur des étapes importantes de l'évolution humaine au fil du temps.
La primatologie examine les caractéristiques comportementales et physiques des primates vivants et fossiles ainsi que leurs relations avec leur environnement. Les humains sont des primates qui partagent une ascendance commune avec des primates non humains. En étudiant les primates non humains, les anthropologues peuvent mieux comprendre ce que signifie être un primate et ce que signifie être humain.
L'anthropologie génétique est utilisée dans plusieurs domaines de l'anthropologie biologique. Dans ce domaine spécialisé, les tests ADN sont combinés à des preuves archéologiques, historiques et linguistiques pour révéler l'histoire de la migration humaine ancienne ou pour suivre les maladies humaines.
L'anthropologie médico-légale est un sous-domaine de l'anthropologie biologique qui applique des méthodes scientifiques à l'analyse des restes humains dans le but d'identifier une victime et de déterminer la cause possible du décès. L'une des principales différences entre l'anthropologie médico-légale et les autres types d'anthropologie biologique est que l'anthropologie médico-légale est généralement axée sur les scènes de crime impliquant la mort d'un individu, alors que d'autres types se concentrent principalement sur la compréhension des modèles et des caractéristiques qui peuvent apparaître dans un groupe ou dans son ensemble population. À partir de la Seconde Guerre mondiale, les anthropologues légistes ont contribué à identifier les victimes de guerres et de catastrophes. Ils ont joué un rôle essentiel dans l'identification des victimes du tsunami en Thaïlande en 2004 et de la destruction du World Trade Center le 11 septembre 2001. Aujourd'hui, la plupart des anthropologues légistes travaillent dans le bureau d'un médecin légiste et participent aux autopsies et à l'examen des restes squelettiques.
La bioarchéologie étudie les restes humains dans des environnements archéologiques en mettant l'accent sur ce que le matériel squelettique peut révéler sur la culture, le régime alimentaire et la présence de maladies dans une population. Les bioarchéologues s'intéressent également au système socio-écologique d'une population, qui aide les anthropologues à mieux comprendre le rôle des pressions et des influences environnementales et écologiques dans la formation de l'identité culturelle, des inégalités sociales, de la durabilité, de l'accès aux ressources et de leur utilisation. À partir des vestiges biologiques découverts sur les sites archéologiques, les bioarchéologues explorent des questions relatives au comportement social et funéraire, à l'alimentation et à la nutrition, à la santé et aux maladies. La bioarchéologie offre une fenêtre sur les liens entre la biologie, la société et la culture. Un exemple de ce qu'un bioarchéologue pourrait étudier est la preuve squelettique de l'internement crânien chez les nourrissons, pratiqué par de nombreuses cultures, y compris les anciens Mayas, les Incas et certains groupes autochtones d'Amérique du Nord. Le processus consistait à fixer la tête d'un enfant à une planche plate afin de déformer artificiellement le crâne, éventuellement pour répondre à un idéal esthétique ou pour indiquer son statut social. Les bioarchéologues ont découvert que les variations dans la façon dont la planche était fixée au crâne fournissent des informations importantes sur l'identité sociale d'un individu.
Profils en anthropologie
Anne Rosalie David (1946-)
Domaine de l'anthropologie : Les travaux du professeur David se sont concentrés sur l'anthropologie biologique et l'égyptologie.
Réalisations sur le terrain : Le professeur David est directeur du KNH Centre for Biological and Forensic Studies in Egyptologie à l'université de Manchester. À ce titre, elle a créé la banque de tissus de momies de l'Égypte ancienne, l'une des seules banques de tissus de ce type au monde. Elle a été gardienne de l'égyptologie au musée de Manchester et a souvent travaillé en collaboration avec le ministère égyptien de la Santé et de la Population sur des projets de santé publique. L'un de ces projets portait sur l'identification d'anticorps contre la schistosomiase, un parasite transmis par les escargots d'eau douce, chez des momies égyptiennes.
David a été fait officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) en 2003 pour ses travaux en égyptologie. David est apparu ou a participé à plusieurs documentaires, dont les mini-séries télévisées Private Lives of the Pharaohs (2000) et Secrets of the Pharaohs (2001) et le court métrage documentaire Mummies : Secrets of the Pharaohs (2007).
Importance de son travail : Ann Rosalie David a été la première femme britannique à occuper un poste de professeur d'égyptologie. Elle a été une pionnière de la recherche biomédicale, menant des recherches sur les maladies, l'alimentation et les modes de vie dans l'Égypte ancienne. En 2010, ses travaux sur les momies de l'Égypte ancienne ont révélé que le cancer pourrait être une maladie d'origine humaine, imputable en partie à la pollution moderne et à des modifications du mode de vie et de l'alimentation (David et Zimmerman 2010).
Podcast
Dans ce podcast, la professeure Rosalie parle de son travail avec les momies de l'Égypte ancienne.