15.1 : Introduction aux nouvelles frontières de l'archéologie

Alors que l'archéologie est l'étude de la culture matérielle des peuples du passé, des questions modernes telles que l'immigration, la guerre et le sans-abrisme peuvent être abordées et étudiées à travers le prisme de la recherche archéologique. En réponse aux inexactitudes sur l'archéologie présentées dans les médias, les archéologues ont dû adopter une approche plus active, et parfois militante, de leur discipline et de leur travail. Ce chapitre examine comment les archéologues se sont efforcés de corriger les interprétations erronées de leur discipline et de promouvoir activement la science comme moyen d'étudier des questions complexes, démontrant ainsi la pertinence de l'archéologie par rapport aux problèmes modernes.

Bien qu'informer le public sur le passé soit depuis longtemps l'un des principaux objectifs de l'archéologie, les archéologues en tant que groupe sont vraiment nuls dans ce domaine ! Aux États-Unis, les travaux archéologiques ne sont pas monnaie courante dans les journaux télévisés du soir et ne sont pas fréquemment publiés dans les journaux. Et lorsque de nouvelles découvertes sont publiées par les médias traditionnels, elles ont tendance à être soit à peine remarquées, soit exagérées et sensationnalisées. Les sites représentant la vie quotidienne ont tendance à ne pas être pris en compte par les médias, qui préfèrent se concentrer sur des sites contenant de nombreux objets spectaculaires ou pouvant être interprétés de multiples manières, dont beaucoup ne sont pas scientifiques. Certaines chaînes ont essayé de présenter une télévision scientifique de qualité (par exemple, The Discovery Channel, National Geographic Channel) mais ont fini par faire connaître la science pour enthousiasmer les téléspectateurs et gagner des cotes d'écoute. Certains archéologues ont donc joué un rôle plus actif en annonçant de nouvelles découvertes et en organisant des journées portes ouvertes et des expositions publiques d'objets. Même alors, ils ont parfois été motivés autant par l'obtention de fonds que par l'éducation du public.

La plupart des gens savent ce qu'ils savent de l'archéologie en regardant et en lisant des articles parus dans les médias, et bon nombre de ces récits proposent des explications incorrectes, voire alternatives, qui sont pseudoarchéologiques. La pseudoarchéologie utilise des éléments sélectifs de preuves archéologiques pour promouvoir de faux récits non scientifiques du passé. Les films « National Treasure » et « The Da Vinci Code », qui faisaient la promotion de fausses histoires sur des données archéologiques réelles, en sont des exemples. Parmi les autres domaines dans lesquels les récits pseudo-archéologiques ont confondu la vérité, citons l'idée que les crop circles et les sites mégalithiques tels que Stonehenge, un lieu de culte druide, ont été construits par des extraterrestres. Un autre exemple est la cité perdue d'Atlantide, une société incroyablement avancée qui aurait disparu du jour au lendemain selon l'histoire de Platon au Ve siècle avant notre ère. Atlantis continue d'apparaître dans de faux récits archéologiques malgré le fait qu'il n'existe absolument aucune preuve archéologique pour étayer son existence.

Les archéologues ont le devoir de partager les découvertes légitimes avec le public et de révéler des histoires pseudoarchéologiques, mais le public a également un rôle important à jouer ! Nous devons être des consommateurs plus intelligents de l'archéologie dans les médias populaires et adopter une position de scepticisme par défaut. Bien entendu, les archéologues souhaitent que le public se joigne à eux pour s'enthousiasmer à l'égard de leurs recherches. Grâce à la mine de ressources archéologiques authentiques disponibles en ligne, les membres du public peuvent rechercher ce qu'ils ont vu et lu pour en vérifier l'exactitude. Ils peuvent également soutenir de véritables archéologues au travail en assistant à leurs conférences publiques et aux expositions dans les musées et en faisant des dons aux travaux archéologiques des collèges et universités locaux. Les archéologues veulent que tout le monde soit impliqué dans une véritable archéologie !

La façon la plus courante pour le public de s'intéresser à l'archéologie est peut-être de visiter des sites archéologiques tels que le Colisée de Rome et les ruines mayas en Amérique centrale. En tant que touristes, nous sommes fascinés par les créations d'anciens personnages, mais nous pensons rarement à notre impact sur les sites archéologiques. Quels dommages sont causés par des milliers de personnes qui visitent le site ? Qu'en est-il de la désinformation et des stéréotypes qui sont partagés en transformant le site et les personnes qui l'ont occupé par le passé en marchandises ? Ce sont des éléments importants auxquels vous devez penser lorsque vous consommez des informations archéologiques.

Par exemple, des archéologues qui ont fouillé un site en Californie dans les années 1970 et 1980 ont organisé une journée portes ouvertes pour donner au public l'occasion de partager leurs découvertes et de poser des questions sur les travaux archéologiques réels. L'événement a été annoncé dans le journal et sur les chaînes de télévision locales. La veille de l'événement, des pillards ont fait irruption sur le site, ont volé de nombreux objets et ont creusé sans but dans des fosses déjà ouvertes à la recherche d'autres trésors à vendre. Le projet a permis de perdre des objets importants, dont certains étaient extrêmement rares compte tenu de l'époque et du lieu, et pire encore, les archéologues ont perdu confiance en l'idée de confier l'accès au public. Ce projet est en cours, mais les archéologues qui y travaillent sont beaucoup plus prudents lorsqu'il s'agit de partager des informations, et leur collection est contenue dans un laboratoire anonyme qui est relativement inconnu, même des autres membres du personnel du campus.

Certains archéologues ont commencé à surveiller les sites archéologiques afin de prévenir le pillage et d'enregistrer les dommages causés par le pillage. Sarah Parcak, professeure d'archéologie à l'université de l'Alabama à Birmingham, a utilisé l'imagerie satellite pour identifier des sites archéologiques potentiels à travers le monde. Le million de dollars qu'elle a reçu pour avoir remporté un prix TED lui a permis de créer un portail en ligne appelé GlobalXplorer qui forme toute personne intéressée à identifier les activités de pillage potentielles sur des images satellites. Après une formation de six minutes, ces personnes sont autorisées à visionner de petites sections d'images satellites réelles afin de détecter d'éventuels signes de pillage. Les images signalées par plusieurs critiques sont transmises aux archéologues pour confirmer les soupçons des critiques. Mme Monica Hanna, directrice de l'Unité du patrimoine culturel et vice-doyenne de l'Académie arabe des sciences, de la technologie et du transport maritime à Assouan, en Égypte, est une militante importante pour la protection des ressources archéologiques dans son pays d'origine, l'Égypte, et dans le monde entier. Elle documente les événements de pillage en les photographiant et en publiant les photos sur les réseaux sociaux. Son objectif est de faire comprendre à tous les dommages irréparables causés aux sites archéologiques par le pillage.

D'autres archéologues développent de nouvelles pistes de recherche qui montrent comment l'archéologie peut être utilisée pour explorer certains des problèmes majeurs d'aujourd'hui. Par exemple, le Dr Craig Lee de l'université du Colorado est archéologue sur les banquises. Il étudie les bords de la glace glaciaire lors de sa fonte en réponse au réchauffement de la température mondiale. Sa zone d'étude, centrée dans les montagnes Rocheuses, est en grande partie recouverte de glace depuis des milliers d'années. Alors que la glace commence à fondre, des sites archéologiques inédits sont révélés. En plus de documenter les habitudes de vie passées et les modèles de comportement indiqués par les artefacts, il documente la vitesse de fonte de la glace de haute altitude.

Les archéologues étudient également comment leur formation unique peut donner la parole à des groupes de personnes qui ont été privées de leurs droits ou même traitées comme invisibles. Les archéologues sont formés pour examiner les vestiges matériels et en déduire des modèles de comportement. Aujourd'hui, ils commencent à utiliser ces compétences pour aborder des problèmes actuels, y compris des questions politiques très controversées, afin d'offrir de nouvelles perspectives. Par exemple, le Dr Jason de Leon, professeur d'anthropologie et d'études Chicana/O à l'UCLA, dirige le projet sur la migration non documentée. Il utilise sa formation archéologique et ses observations ethnographiques pour étudier les personnes qui traversent la frontière entre les États-Unis et le Mexique depuis le nord du Mexique jusqu'en Arizona. Il étudie les objets qu'ils laissent derrière eux, notamment les bouteilles d'eau, les sacs à dos et les vêtements. Le Dr de Leon et son équipe ont reconstitué la manière dont les objets ont été spécifiquement utilisés (par exemple, les bouteilles d'eau ont été remplies dans des bassins stagnants et des abreuvoirs pour le bétail) et jetés et, finalement, ont pu raconter une histoire détaillée de leur migration difficile et du dangereux passage de la frontière. Un autre exemple est le travail du Dr Larry Zimmerman, professeur retraité à l'université d'Indiana — université Purdue, dans l'Indiana, qui a utilisé sa formation en archéologie pour étudier les personnes vivant dans des campements de sans-abri autour de St. Paul, dans le Minnesota, et d'Indianapolis, dans l'Indiana. Il a noté des preuves de consommation d'alcool dans tous les campements mais n'a trouvé aucune preuve d'attirail lié à la drogue, contredisant directement le stéréotype courant selon lequel tous les sans-abri sont des ivrognes et des « drogués ». Il a également noté de nombreux flacons de produits d'hygiène non ouverts et non utilisés de la taille d'un échantillon, tels que du shampoing et du revitalisant, qui sont couramment donnés aux sans-abri. Il s'est rendu compte que ces articles ne sont pas très utiles pour les personnes qui n'ont pas un accès fiable à l'eau et que d'autres types de biens seraient plus utiles et appréciés par les personnes sans abri.

Termes que vous devez connaître

• Explorateur mondial
• archéologue de la banquise
• pseudoarchéologie
• Projet de migration sans papiers

Questions d'étude

1. Qu'est-ce que la pseudoarchéologie ? Pourquoi sa popularité est-elle problématique ?
2. Comment certains archéologues jouent-ils un rôle militant pour protéger les sites archéologiques ?
3. Comment les développements technologiques modernes et le crowdsourcing sont-ils utilisés pour soutenir l'archéologie ?
4. Comment le changement climatique a-t-il modifié le domaine de l'archéologie ?
5. Décrivez l'une des manières dont les archéologues utilisent leurs compétences uniques pour donner la parole à des populations souvent négligées et ignorées dans notre culture ?
6. Imaginez qu'un ami vous parle d'un récent article sur les réseaux sociaux décrivant des « recherches » sur les extraterrestres et Atlantis. Expliquez ce que vous pourriez dire à votre ami au sujet de la fiabilité de telles recherches. Quelle nouvelle frontière archéologique pourriez-vous réellement partager avec votre ami ?