3.4 : Lecture d'un échantillon annoté : extrait du récit de la vie de Frederick Douglass par Frederick Douglass
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
- Lisez dans plusieurs genres pour comprendre comment les conventions sont façonnées par l'objectif, la langue, la culture et les attentes.
- Utilisez la lecture pour la recherche, l'apprentissage, la pensée critique et la communication dans divers contextes rhétoriques et culturels.
- Lisez un large éventail de textes, en vous penchant sur les relations entre les idées, les modèles d'organisation et les interactions entre les éléments verbaux et non verbaux.
Présentation
Figure\(3.9\) Frederick Douglass : conférencier, écrivain, abolitionniste (crédit : « Frederick Douglass, extrait d'un ambrotype de 1856 à la National Portrait Gallery » par Mike Licht, notionsCapital.com/Flickr, CC BY 2.0)
Frederick Douglass (1818-1895) est né en esclavage dans le Maryland. Il n'a jamais connu son père, a à peine connu sa mère et a été séparé de sa grand-mère très jeune. Quand il était enfant, Douglass a compris qu'il y avait un lien entre l'alphabétisation et la liberté. Dans l'extrait de son autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, qui suit, vous découvrirez comment Douglass a appris à lire. À l'âge de 12 ans, il lisait des textes sur les droits naturels des êtres humains. À l'âge de 15 ans, il a commencé à éduquer d'autres personnes réduites en esclavage. Quand Douglass avait 20 ans, il a rencontré Anna Murray, qu'il épousera plus tard. Murray a aidé Douglass à planifier son évasion de l'esclavage. Habillé en marin, Douglass a acheté un billet de train vers le nord. Dans les 24 heures, il est arrivé à New York et s'est déclaré libre. Douglass a ensuite travaillé en tant que militante dans le mouvement abolitionniste ainsi que dans le mouvement pour le suffrage des femmes.
Dans la partie du texte incluse ici, Douglass choisit de représenter le dialogue de M. Auld, un esclave qui, selon les lois de l'époque, est propriétaire de Douglass. Douglass décrit ce moment avec détail et précision, y compris l'utilisation par M. Auld d'une insulte raciale.
Dans une interview (https://openstax.org/r/interview) accordée au Public Broadcasting Service (PBS), le professeur de Harvard Randall Kennedy (né en 1954), qui a retracé l'évolution historique du mot, note que l'une de ses premières utilisations, enregistrée en 1619, semble avoir été descriptive plutôt que désobligeante . Cependant, au milieu des années 1800, les Blancs s'étaient appropriés le terme et avaient commencé à l'utiliser avec sa connotation négative actuelle. En réponse, au fil du temps, les Noirs ont repris le mot (ou des variantes de celui-ci) à différentes fins, notamment pour refléter le racisme, créer de l'ironie et reconquérir le pouvoir communautaire et personnel, en utilisant le mot dans un but contrastant avec la façon dont les autres l'utilisent. Malgré cette évolution, le professeur Kennedy explique que l'utilisation du mot doit s'accompagner d'une compréhension approfondie de son public et d'une définition claire de l'intention. Toutefois, même lorsque l'intention est très claire et que la malveillance n'est pas intentionnelle, un préjudice peut survenir et se produira probablement. Ainsi, le professeur Kennedy met en garde contre le fait que tout le monde doit comprendre l'histoire du mot, être conscient de son effet négatif potentiel sur un public et donc l'utiliser avec parcimonie, ou de préférence pas du tout.
Dans le cas de M. Auld et Douglass, Douglass rend compte de la langue exacte d'Auld afin de refléter le racisme de M. Auld et du public qui lit ses mémoires, et de souligner le thème selon lequel l'alphabétisation (ou l'éducation) est l'un des moyens de combattre le racisme.
Vivre selon leurs propres mots
L'alphabétisation issue de sources inattendues
D'après le titre et l'utilisation du pronom I par Douglass, vous savez que cette œuvre est autobiographique et donc écrite du point de vue de la première personne.
[l'extrait commence par le premier paragraphe complet de la page 33 et se termine à la page 34 où le paragraphe se termine]
Très peu de temps après mon arrivée chez M. et Mme Auld, elle a très gentiment commencé à m'apprendre les lettres A, B, C. Après avoir appris cela, elle m'a aidée à apprendre à épeler des mots de trois ou quatre lettres. Juste à ce stade de mes progrès, M. Auld a découvert ce qui se passait et a immédiatement interdit à Mme Auld de m'enseigner davantage, lui disant, entre autres choses, qu'il était illégal et dangereux d'apprendre à lire à un esclave.
Douglass décrit la situation de fond et la culture de l'époque, qu'il défiera dans sa quête d'alphabétisation. Le choix des mots dans sa narration des événements indique qu'il écrit pour un public averti.
Pour reprendre ses propres termes, il a ajouté : « Si tu donnes un pouce à un nègre, il prendra une cloche. Un nègre ne doit rien savoir d'autre que d'obéir à son maître, de faire ce qu'on lui dit de faire. Apprendre gâterait le meilleur nègre du monde. Maintenant, dit-il, si vous apprenez à lire à ce nègre (en parlant de moi), vous ne pourrez pas le garder. Il serait à jamais inapte à être esclave. Il deviendrait tout de suite ingérable et sans aucune valeur pour son maître. Quant à lui, cela ne pouvait lui faire aucun bien, mais beaucoup de mal. Cela le rendrait mécontent et malheureux. »
En partageant cette partie du récit, Douglass souligne l'importance de l'alphabétisation. Il décrit M. Auld, un propriétaire d'esclaves, qui cherche à imposer l'analphabétisme comme moyen d'opprimer les autres. Dans cette description de la réaction de M. Auld, Douglass montre que les propriétaires d'esclaves craignaient le pouvoir que les esclaves auraient s'ils savaient lire et écrire.
Douglass fournit les détails du dialogue d'Auld, non seulement parce qu'il s'agit d'une convention du genre narratif, mais aussi parce qu'il démontre le but et la motivation de la future poursuite de l'alphabétisation. Nous avons choisi de préserver l'authenticité du texte original en utilisant le langage proposé par Douglass pour citer le dialogue de M. Auld, car il fournit à la fois le contexte de la situation rhétorique et souligne la valeur de l'alphabétisation pour Douglass. Cependant, le public contemporain doit comprendre que ce langage ne doit être prononcé que dans des circonstances très restreintes, quelle que soit la situation rhétorique actuelle. En général, il vaut mieux éviter son utilisation.
Ces mots se sont enfoncés profondément dans mon cœur, ont éveillé des sentiments au sein de cette couche endormie et ont donné naissance à une toute nouvelle ligne de pensée. C'était une révélation nouvelle et spéciale, qui expliquait des choses sombres et mystérieuses, avec lesquelles ma jeunesse avait eu du mal à comprendre, mais en vain. Je comprenais maintenant ce qui avait été pour moi une difficulté des plus déconcertantes, à savoir le pouvoir de l'homme blanc d'asservir l'homme noir. C'était une grande réussite, et je l'ai très appréciée. À partir de ce moment, j'ai compris le chemin qui mène de l'esclavage à la liberté. C'était exactement ce que je voulais, et je l'ai obtenu au moment où je m'y attendais le moins. Tout en étant attristée à l'idée de perdre l'aide de ma gentille maîtresse, j'ai été heureuse de l'enseignement inestimable que j'avais reçu par hasard de la part de mon maître.
Dans cette réflexion, Douglass vit un moment décisif et transformateur avec la lecture et l'écriture. Le moment qui a suscité le désir d'alphabétisation est une caractéristique courante des récits d'alphabétisation, en particulier ceux des personnes réduites en esclavage. À ce moment-là, il a compris la valeur de l'alphabétisation et ses possibilités de changer des vies ; ce moment de transformation est au cœur de l'arc de ce récit sur l'alphabétisation.
Bien que consciente de la difficulté d'apprendre sans professeur, je me suis mise en route avec beaucoup d'espoir et un objectif déterminé, à n'importe quel prix, pour apprendre à lire. La manière très résolue avec laquelle il a parlé et s'est efforcé d'impressionner sa femme des conséquences néfastes de m'instruire m'a convaincu qu'il était profondément sensible aux vérités qu'il prononçait. Cela m'a donné la meilleure assurance de pouvoir me fier en toute confiance aux résultats qui, selon lui, découleraient de mon apprentissage de la lecture. Ce qu'il redoutait le plus, ce que je désirais le plus. Ce qu'il aimait le plus, que je détestais le plus. Ce qui était pour lui un grand mal, à éviter soigneusement, était pour moi un grand bien, à rechercher avec diligence ; et l'argument qu'il a si chaleureusement avancé, contre mon apprentissage de la lecture, n'a fait que m'inspirer le désir et la détermination d'apprendre. En apprenant à lire, je dois presque autant à l'opposition amère de mon maître qu'à l'aide bienveillante de ma maîtresse. Je reconnais les avantages des deux.
Douglass explique que ce moment a changé sa relation à l'alphabétisation et a suscité un engagement déterminé envers la langue et l'apprentissage qui durera tout au long de sa longue vie. Le rythme, la structure des phrases et le phrasé poétique de cette réflexion prouvent une fois de plus que Douglass, au cours de sa vie, a activement poursuivi et maîtrisé le langage après avoir vécu cette expérience avec M. Auld.
[l'extrait se poursuit avec le début du chapitre 7 à la page 36 et se termine par la fin du paragraphe en haut de la page 39]
[Au chapitre 7, le récit continue] J'ai vécu dans la famille de Maître Hugh environ sept ans. Pendant ce temps, j'ai réussi à apprendre à lire et à écrire. Pour ce faire, j'ai été contraint de recourir à divers stratagèmes. Je n'avais pas de professeur régulier. Ma maîtresse, qui avait gentiment commencé à m'instruire, avait, conformément aux conseils et aux directives de son mari, non seulement cessé de donner des instructions, mais avait opposé son visage à ce que je reçoive des instructions de quelqu'un d'autre. C'est cependant à cause de ma maîtresse de dire d'elle qu'elle n'a pas adopté ce traitement immédiatement. Au début, elle n'avait pas la dépravation indispensable pour m'enfermer dans l'obscurité mentale. Il lui fallait au moins s'entraîner à exercer un pouvoir irresponsable, pour qu'elle soit à la hauteur de la tâche de me traiter comme si j'étais une brute.
Ma maîtresse était, comme je l'ai dit, une femme gentille et tendre ; et dans la simplicité de son âme, elle a commencé, quand je suis allée vivre avec elle pour la première fois, à me traiter comme elle supposait qu'un être humain devait traiter un autre. En assumant les fonctions d'esclavagiste, elle ne semblait pas se rendre compte que je lui entretenais la relation d'un simple bien meuble, et qu'elle me traitait comme un être humain était non seulement mal, mais dangereusement. L'esclavage s'est avéré aussi néfaste pour elle que pour moi. Quand j'y suis allée, c'était une femme pieuse, chaleureuse et tendre. Il n'y avait aucune douleur ou souffrance pour laquelle elle n'avait pas une larme. Elle avait du pain pour les affamés, des vêtements pour les personnes nues et du réconfort pour chaque personne en deuil qui était à sa portée. L'esclavage a rapidement prouvé sa capacité à la priver de ces qualités célestes. Sous son influence, le cœur tendre est devenu pierre et la disposition d'un agneau a cédé la place à une férocité semblable à celle d'un tigre. La première étape de sa descente a été qu'elle a cessé de m'instruire. Elle a alors commencé à mettre en pratique les préceptes de son mari. Elle est finalement devenue encore plus violente dans son opposition que son mari lui-même.
Douglass décrit en détail une personne dans sa vie et sa relation avec elle. Il utilise une diction spécifique pour décrire sa gentillesse et aider les lecteurs à apprendre à la connaître : une « larme » pour la « souffrance », « du pain pour les affamés, des vêtements pour les nus et du réconfort pour chaque personne en deuil ».
Elle n'était pas satisfaite de simplement faire ce qu'il avait commandé ; elle semblait désireuse de faire mieux. Rien ne semblait la mettre plus en colère que de me voir avec un journal. Elle semblait penser que c'était là que se trouvait le danger. Elle s'est précipitée sur moi avec un visage plein de fureur, et m'a arraché un journal, d'une manière qui révélait pleinement son appréhension. C'était une femme compétente ; et une petite expérience a rapidement démontré, à sa satisfaction, que l'éducation et l'esclavage étaient incompatibles.
Le fait que Douglass puisse comprendre les dommages causés par l'institution de l'esclavage aux propriétaires d'esclaves comme aux personnes réduites en esclavage montre un certain niveau de sophistication dans sa pensée, met en évidence la complexité et les inconvénients de cette période historique et témoigne d'une prise de conscience aiguë de la situation rhétorique, spécialement pour son public pour ce texte. La façon dont il exprime sa compassion pour les propriétaires d'esclaves, malgré les mauvais traitements qu'ils lui ont infligés, susciterait de l'empathie chez ses lecteurs et pourrait être une révélation pour son public.
À partir de ce moment, j'ai été surveillé de très près. Si je me trouvais dans une pièce séparée pendant un certain temps, j'étais sûr d'être soupçonnée d'avoir un livre et j'ai été immédiatement appelée pour rendre compte de moi-même. Mais tout cela était trop tard. La première étape avait été franchie. Maîtresse, en m'apprenant l'alphabet, m'avait donné le pouce, et aucune précaution ne pouvait m'empêcher de prendre la sonnette.
Douglass souligne une fois de plus la valeur de l'alphabétisation pour transformer les expériences vécues par les personnes réduites en esclavage. La référence au pouce et à la cellule renvoie aux avertissements de M. Auld et rappelle l'impact de ce moment sur sa vie.
Le plan que j'ai adopté, et celui par lequel j'ai eu le plus de succès, était de me faire des amis avec tous les petits garçons blancs que j'ai rencontrés dans la rue. Autant d'entre eux que j'ai pu, je me suis converti en professeurs. Grâce à leur aimable aide, obtenue à différents moments et en différents lieux, j'ai finalement réussi à apprendre à lire. Quand on m'envoyait faire des courses, j'emmenais toujours mon livre avec moi, et en faisant une partie de mes courses rapidement, j'ai trouvé le temps de suivre une leçon avant mon retour. J'avais aussi l'habitude d'emporter du pain avec moi, dont il y avait toujours assez à la maison, et où j'étais toujours le bienvenu ; car j'étais bien mieux loti à cet égard que la plupart des pauvres enfants blancs de notre quartier. J'avais l'habitude de donner ce pain aux petits oursins affamés qui, en retour, me donnaient ce pain de connaissance plus précieux. Je suis fortement tentée de donner les noms de deux ou trois de ces petits garçons, pour témoigner de la gratitude et de l'affection que je leur porte ; mais la prudence m'interdit ; —non pas que cela me blesserait, mais cela pourrait les embarrasser ; car c'est presque une offense impardonnable d'apprendre à lire aux esclaves dans ce pays chrétien.
Douglass commente la culture de l'époque, qui autorisait encore l'esclavage ; il est sensible au fait que ces garçons peuvent être gênés par leur participation à un comportement inacceptable, quoique humanitaire. Son auditoire reconnaîtra également l'ironie de son ton lorsqu'il écrit que c'est « une offense impardonnable d'enseigner des esclaves... dans ce pays chrétien ». Un tel comportement est sûrement « antichrétien ».
Il suffit de dire à propos de ces chers petits amis qu'ils vivaient rue Philpot, tout près du chantier naval de Durgin et Bailey. J'avais l'habitude de discuter de cette question d'esclavage avec eux. Je leur disais parfois que j'aurais aimé être aussi libre qu'ils le seraient quand ils deviendraient des hommes. « Tu seras libre dès que tu auras vingt et un ans, mais je suis esclave à vie ! N'ai-je pas autant le droit d'être libre que toi ? » Ces paroles avaient pour habitude de les troubler ; elles m'exprimaient la plus vive sympathie et me consolaient dans l'espoir qu'il se produirait quelque chose qui me permettrait d'être libre.
Douglass poursuit et accède à l'alphabétisation non seulement pour son propre bénéfice, mais ses connaissances lui permettent également de commencer à instruire et à défendre les intérêts de son entourage. L'utilisation du langage par Douglass et sa compréhension de la situation rhétorique donnent à l'auditoire la preuve du pouvoir de l'alphabétisation pour tous, complètent l'arc de son récit et fournissent une solution.
Questions de discussion
- Sur la base de ce que vous avez appris sur l'alphabétisation jusqu'à présent, considérez-vous cet extrait de l'autobiographie de Frederick Douglass comme un récit sur l'alphabétisation ? Expliquez votre réponse en fournissant des preuves tirées du texte de Douglass.
- Comment les descriptions de M. et Mme Auld faites par Douglass donnent-elles vie à ces personnages pour le lecteur ?
- Que révèlent le ton, l'utilisation du langage et les commentaires de Douglass à son sujet et pourquoi l'alphabétisation était si importante ?
- La narration afro-américaine met en scène un trope (dispositif) courant d'un personnage de filou. Le filou se caractérise par son intelligence ou ses connaissances secrètes qu'il utilise pour défier les conventions. Comment Douglass joue-t-il le rôle de filou dans cet extrait de son récit et quel est l'impact de ce dispositif rhétorique sur le public qui lit ?
- Quels éléments du récit de Douglass pourraient vous aider à développer votre propre récit sur l'alphabétisation ?