经济学是研究人类在面对稀缺时如何做出决策。 这些可以是个人决定、家庭决定、商业决策或社会决策。 如果你仔细环顾四周，你会发现稀缺是生活中的事实。 稀缺性意味着人类对商品、服务和资源的需求超过了现有需求。 劳动力、工具、土地和原材料等资源是生产我们想要的商品和服务所必需的，但它们的供应有限。 当然，最终的稀缺资源是时间——每个人，无论是富人还是穷人，一天中只有24小时的时间来尝试购买他们想要的商品。 在任何时候，都只有有限数量的可用资源。
这样想吧：根据美国劳工统计局的数据，2015年，美国的劳动力有超过1.586亿工人。 同样，美国的总面积为3,794,101平方英里。 对于如此重要的资源来说，这些数字很大，但它们是有限的。 因为这些资源有限，所以我们用它们生产的商品和服务的数量也很有限。 再加上人类的需求似乎几乎是无限的事实，你就会明白为什么稀缺是个问题。
资源稀缺
图 1：无家可归者清楚地提醒人们，资源短缺是真实存在的。 （来源：“daveynin” /Flickr 知识共享）
如果您仍然不认为稀缺是个问题，请考虑以下几点：每个人都需要食物才能吃吗？ 每个人都需要一个体面的居住地吗？ 每个人都有机会获得医疗保健吗？ 在世界上每个国家，都有饥饿、无家可归的人（例如，那些称公园长椅为床的人，如图所示），需要医疗保健，只是为了专注于一些关键的商品和服务。 为什么会这样？ 这是因为稀缺。 让我们更深入地研究稀缺的概念，因为它对于理解经济学至关重要。
稀缺性问题
想想你消费的所有东西：食物、住所、衣服、交通、医疗保健和娱乐。 你是如何获得这些物品的？ 它们不是你自己生产的。 你买它们。 你怎么买得起你买的东西？ 你为有报酬而工作。 或者，如果你不这样做，其他人会代你做。 然而，我们大多数人永远没有足够的钱来购买我们想要的所有东西。 这是因为稀缺。 那么我们该如何解决呢？
每个社会在各个层面都必须就如何使用其资源作出选择。 家庭必须决定是花钱买一辆新车还是度过一个美好的假期。 城镇必须选择是将更多的预算用于警察和消防部门，还是投入学校系统。 各国必须决定是投入更多资金用于国防还是保护环境。 在大多数情况下，预算中没有足够的资金来做所有事情。 那么，为什么我们每个人不只生产我们消费的所有东西呢？ 简单的答案是我们大多数人都不知道怎么做，但这不是主要原因。 （当你学习经济学时，你会发现显而易见的选择并不总是正确的答案，或者至少是完整的答案。 学习经济学会你用不同的方式思考。） 回想一下开拓者时代，那时人们比我们今天知道如何做更多的事情，从建造房屋，种植农作物，到寻找食物，再到修理设备。 我们大多数人都不知道如何做所有这些或任何事情。 这不是因为我们无法学习。 相反，我们不必这样做。 原因是所谓的劳动分工和专业化，这是亚当·斯密在他的《国富论》一书中首次提出的生产创新，图 2。
亚当·斯密
图 2：亚当·斯密介绍了将劳动分成离散任务的想法。 （来源：维基共享资源）
劳动分工和专业化
经济学的正式研究始于亚当·斯密（1723—1790 年）于1776年出版了他的著名著作《国富论》。 在史密斯之前的几个世纪里，许多作者曾写过关于经济学的文章，但他是第一个全面探讨这个主题的人。 在第一章中，史密斯介绍了分工，这意味着商品或服务的生产方式被划分为由不同员工执行的许多任务，而不是所有任务都由同一个人完成。
为了说明分工，史密斯计算了制作别针需要完成多少任务：画出一根电线，将其切成正确的长度，将其拉直，一端放一个头，另一端放一个点，以及出售的包装别针，仅举几例。 史密斯数了18个不同的任务，这些任务通常由不同的人完成，信不信由你，都是为了别针！
现代企业也将任务分开。 即使是像餐厅这样相对简单的企业，也将提供饭菜的任务分为一系列工作，例如顶级厨师、副厨师、技能较低的厨房助理、在餐桌旁等候的服务员、门口的迎宾员、需要清理的看门人以及处理薪水和账单的业务经理——更不用说餐厅与食品、家具、厨房设备供应商及其所在建筑物之间的经济联系。 复杂的企业，例如大型制造工厂（如图 3 所示的制鞋厂）或医院，可以有数百个工作类别。
分工
图 3：装配线上的工人就是劳动分工的一个例子。 （来源：Nina Hale/Flickr 知识共享）
为什么分工会增加产量
当生产商品或服务所涉及的任务被划分和细分时，工人和企业可以生产更多的产出。 在对大头针工厂的观察中，史密斯观察到，仅一个工人一天就能生产20枚大头针，但是一家拥有10名工人的小型企业（其中一些人需要完成与大头针制作有关的18项任务中的两到三项），每天可以生产48,000枚大头针。 一群工人，每个人都专门从事某些任务，怎么能比同样数量的试图自己生产全部商品或服务的工人多得多？ 史密斯提出了三个理由。
首先，在特定的小型工作中进行专业化使工人能够专注于生产过程中他们具有优势的部分。 （在后面的章节中，我们将通过讨论比较优势来发展这个想法。） 人们有不同的技能、才能和兴趣，因此他们在某些工作上会比在其他工作中更胜一筹。 特殊的优势可能基于教育选择，而教育选择反过来又取决于兴趣和才能。 例如，只有那些拥有医学学位的人才有资格成为医生。 对于某些商品来说，专业化将受到地理位置的影响——在北达科他州做小麦种植者比在佛罗里达州更容易，但在佛罗里达州经营旅游酒店比在北达科他州更容易。 如果您居住在大城市内或附近，那么吸引足够的客户来经营一家成功的干洗公司或电影院比居住在人口稀少的农村地区要容易得多。 不管是什么原因，如果人们专门生产自己最擅长的东西，那么他们的生产力将比他们组合生产的东西更高，其中一些是他们擅长的，有些则不是。
其次，专门从事某些任务的工人通常会学会更快、质量更高的生产。 这种模式适用于许多工人，包括制造汽车的装配线工人、剪头发的造型师和进行心脏手术的医生。 实际上，专业工作人员通常非常了解自己的工作，可以提出创新的方法来更快、更好地完成工作。
企业内部经常存在类似的模式。 在许多情况下，专注于一种或几种产品（有时被称为 “核心竞争力”）的企业比试图生产各种产品的公司更成功。
第三，专业化使企业能够利用规模经济，这意味着对于许多商品来说，随着生产水平的提高，每个单位的平均生产成本会下降。 例如，如果一家工厂每年只生产100辆汽车，那么平均而言，每辆车的制造成本将相当高。 但是，如果一家工厂每年生产50,000辆汽车，那么它可以建立一条装配线，由大型机器和工人执行专门任务，每辆车的平均生产成本就会降低。 员工能够专注于自己的偏好和才能，学会更好地完成专业工作，并在大型组织中工作，其最终结果是，与每个人试图自己生产所有商品和服务相比，整个社会所能生产和消费的要多得多。 劳动分工和专业化一直是解决稀缺问题的力量。
贸易与市场
但是，只有当工人能够使用工作所得的工资来购买他们需要的其他商品和服务时，专业化才有意义。 简而言之，专业化需要贸易。
你不必对电子或音响系统一无所知就能播放音乐，你只需购买 iPod 或 MP3 播放器，下载音乐然后收听即可。 如果你需要一件夹克，你不必对人造纤维或缝纫机的构造一无所知——你只需购买夹克然后穿上即可。 你不需要对内燃机一无所知就能操作汽车，你只需上车开车即可。 市场允许你学习一套专门的技能，然后用你获得的报酬来购买你需要或想要的商品和服务，而不是试图获得生产你想要的所有商品和服务所涉及的所有知识和技能。 这就是我们的现代社会演变为强劲经济的方式。
为什么要学习经济学？
现在我们已经大致了解了哪些经济学研究，让我们快速讨论一下为什么你研究经济学是正确的。 经济学主要不是需要记住的事实的集合，尽管有许多重要的概念需要学习。 相反，最好将经济学视为需要回答的问题或有待解决的难题的集合。 最重要的是，经济学提供了解决这些难题的工具。 如果你还没有被经济学 “错误” 所困扰，那么你应该学习经济学还有其他原因。
- 几乎当今世界面临的每一个重大问题，从全球变暖到世界贫困，再到叙利亚、阿富汗和索马里的冲突，都有经济层面。 如果你想参与解决这些问题，你需要能够理解它们。 经济学至关重要。
- 经济学对良好公民身份的重要性怎么强调都不为过。 你需要能够对预算、法规和一般法律进行明智的投票。 当美国政府在 2012 年底因 “财政悬崖” 而接近停顿时，涉及哪些问题？ 你知道吗？
- 对经济学的基本理解使你成为一个全面的思想家。 当你阅读有关经济问题的文章时，你将理解并能够评估作者的论点。 当你听到同学、同事或政治候选人谈论经济学时，你就能区分常识和胡说八道。 您将找到思考时事、个人和商业决策以及时事和政治的新方法。
经济学研究并不决定答案，但它可以阐明不同的选择。
经济学试图解决稀缺问题，即人类对商品和服务的需求超过可用供应的时候。 现代经济表现出一种劳动分工，在这种分工中，人们通过专门生产自己生产的产品来赚取收入，然后用这笔收入购买他们需要或想要的产品。 分工允许个人和企业进行专业化和生产更多产品，原因有以下几个：a) 由于自然因素和技能水平，它允许代理商专注于优势领域；b) 它鼓励代理人学习和发明；c) 它允许代理商利用规模经济。 只有当个人能够购买他们不在市场上生产的产品时，劳动力的分工和专业化才会奏效。 学习经济学可以帮助你了解当今世界面临的主要问题，为成为一个好公民做好准备，并帮助你成为一个全面的思想家。
词汇表
- 分工
- 生产商品或服务所需的工作被划分为由不同工人执行的任务的方式
- 经济学
- 研究人类如何在稀缺条件下做出选择
- 规模经济
- 当每个单位的平均生产成本随着总产量的增加而下降时
- 缺乏
- 当人类对商品和服务的需求超过可用供应时
- 专业化
- 当员工或公司专注于他们在整个生产过程中非常适合完成的特定任务时
