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1.5: Consequências do tempo de viagem leve

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    Há outra razão pela qual a velocidade da luz é uma unidade natural de distância para os astrônomos. As informações sobre o universo chegam até nós quase exclusivamente por meio de várias formas de luz, e toda essa luz viaja à velocidade da luz, ou seja, 1 ano-luz por ano. Isso define um limite para a rapidez com que podemos aprender sobre eventos no universo. Se uma estrela está a 100 anos-luz de distância, a luz que vemos dela esta noite saiu dessa estrela há 100 anos e só agora está chegando à nossa vizinhança. O mais rápido que pudermos aprender sobre qualquer mudança nessa estrela é 100 anos após o fato. Para uma estrela a 500 anos-luz de distância, a luz que detectamos esta noite saiu há 500 anos e está transmitindo notícias de 500 anos.

    Como muitos de nós estão acostumados com notícias instantâneas da Internet, alguns podem achar isso frustrante.

    “Quer dizer, quando eu ver aquela estrela lá em cima”, você pergunta, “Eu não vou saber o que realmente está acontecendo lá por mais 500 anos?”

    Mas essa não é a maneira mais útil de pensar sobre a situação. Para os astrônomos, agora é quando a luz chega até nós aqui na Terra. Não há como sabermos nada sobre aquela estrela (ou outro objeto) até que sua luz chegue até nós. Mas o que à primeira vista pode parecer uma grande frustração é, na verdade, um tremendo benefício disfarçado. Se os astrônomos realmente quiserem juntar as peças do que aconteceu no universo desde seu início, eles devem encontrar evidências sobre cada época (ou período de tempo) do passado. Onde podemos encontrar evidências hoje sobre eventos cósmicos que ocorreram bilhões de anos atrás?

    O atraso na chegada da luz fornece uma resposta para essa pergunta. Quanto mais longe no espaço olhamos, mais tempo a luz demorou para chegar aqui e há mais tempo ela deixou seu local de origem. Ao olhar bilhões de anos-luz para o espaço, os astrônomos estão, na verdade, vendo bilhões de anos no passado. Dessa forma, podemos reconstruir a história do cosmos e ter uma ideia de como ela evoluiu ao longo do tempo.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): O Telescópio Espacial Hubble, mostrado aqui em órbita ao redor da Terra, é um dos muitos instrumentos astronômicos no espaço. (crédito: modificação do trabalho pela Agência Espacial Europeia)

    Essa é uma das razões pelas quais os astrônomos se esforçam para construir telescópios que possam coletar cada vez mais da luz tênue do universo. Quanto mais luz coletamos, mais fracos são os objetos que podemos observar. Em média, objetos mais fracos estão mais distantes e podem, portanto, nos contar sobre períodos de tempo ainda mais profundos no passado. Instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble (Figura\(\PageIndex{1}\)) e o Very Large Telescope no Chile (sobre os quais você aprenderá no capítulo sobre Instrumentos Astronômicos) estão dando aos astrônomos uma visão do espaço profundo e do tempo profundo melhor do que qualquer outra que já tivemos antes.