10.3 : Portraits de George Washington (XVIIIe siècle)

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Les portraits américains emblématiques ont joué un rôle important dans la création de la perception du Nouveau Monde. George Washington a été le premier président américain et le seul président élu à l'unanimité. La photographie n'existant pas encore, un artiste a été engagé pour peindre les représentants de la nouvelle Amérique. Gilbert Stuart (1755-1828), peintre américain, a acquis une renommée durable en peignant le premier président des États-Unis. Le tableau George Washington, également connu sous le nom d'Athénée (10.11), est un tableau inachevé de 1796 ; cependant, il a été utilisé comme image actuelle de George Washington sur le billet d'un dollar. Ce portrait n'a jamais été terminé, mais Stuart s'en est servi pour créer environ soixante-quinze autres portraits, en utilisant celui-ci comme modèle. Stuart a finalement créé une centaine de peintures de Washington à partir de trois originaux.

Portrait de George Washington
(Portrait de l'Athénée) — 10.11 *Portrait de George Washington (Portrait de l'Athénée)*

Stuart a également peint le portrait Lansdowne de George Washington (10.12), âgé de 64 ans, lors de la dernière année de sa présidence à Washington, exposé aujourd'hui dans la salle Est de la Maison Blanche. La Première dame Dolly Madison est reconnue pour avoir sauvé le tableau pendant la guerre de 1812. Pendant la guerre, les Britanniques ont mis le feu à la Maison Blanche et Madison a ordonné aux travailleurs de sortir le portrait du cadre et de le déplacer dans un endroit sûr.

Un autre peintre américain, Charles Wilson Peale (1741-1827), a créé deux tableaux représentant George Washington, l'un en bataille (10 h 13) et l'autre debout (10 h 14). Ces deux portraits d'un jeune Washington reflètent un homme grand et grand (pour l'époque), capable de commander une armée et une nouvelle nation. L'élégante robe militaire contraste avec le ciel sombre qui s'assombrit et fait de Washington une figure façonnable.

10.13 George Washington à la bataille de Princeton — 10.13 *George Washington à la bataille de Princeton*

Peale était plus qu'un portraitiste, il était naturaliste, inventeur et collectionneur d'objets scientifiques. Il a fondé le premier musée américain à commémorer la nouvelle démocratie depuis la Grèce antique. Le musée contenait un squelette complet de mastodonte et a été le premier à adopter la taxonomie linnéenne, la classification biologique des organismes établie par Carl Linnaeus. Le musée a été le premier bâtiment de curiosités, une institution et un modèle qui évolue continuellement pour devenir les musées de sciences naturelles actuels.

La Déclaration d'indépendance (10h15) de Jo hn Trumbull (1756-1843) est l'une des peintures américaines les plus emblématiques de tous les temps. Situé dans l'historique Independence Hall, à Philadelphie, le thème central de la peinture est la signature de la déclaration d'indépendance de la nouvelle colonie vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Trumbull a été chargé de peindre quatre scènes historiques de l'ère révolutionnaire par le Congrès des États-Unis. Quarante-sept des fondateurs de la nation sont présents pour assister aux hommes qui signent le projet initial du décret alors qu'il est déposé sur le bureau. Une image du tableau est utilisée aujourd'hui au dos du billet de deux dollars.

Capturant la bataille cruciale de Trenton, Trumbull a peint le général George Washington à Trenton (10.16) sur une toile pleine grandeur vêtu d'un uniforme jaune et noir avec son cheval et des bateaux de soldats dans le ciel assombri du fleuve. Washington semble contemplatif alors qu'il semble visualiser son action contre l'ennemi qui avance rapidement avant de monter sur le cheval agité. Les interprétations de Washington par Peale et Trumbull lui donnent l'apparence de quelqu'un de plus grand que nature, prêt à diriger.