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4.1 : Présentation

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    Malgré ce qui est montré dans les films et à la télévision, la plupart des découvertes archéologiques ne sont pas des trésors en or ou des pièces d'antiquité inestimables. La plupart sont des articles qui ont été utilisés régulièrement puis jetés en raison de leur usure, de leur endommagement ou de leur perte. Ce chapitre vous présente les types de matériaux que les archéologues découvrent fréquemment et les environnements dans lesquels ces matériaux sont le plus souvent trouvés.

    Nous avons tendance à penser que les archéologues étudient principalement des objets fabriqués par des humains (artefacts), mais les recherches archéologiques vont bien au-delà. Les archéologues se préoccupent surtout du contexte, c'est-à-dire de la façon dont un artefact ou un autre type de données archéologiques a été découvert par rapport à tout le reste du site archéologique. Un site est un regroupement distinct d'artefacts dans un lieu qui témoigne de l'activité humaine, et le nombre d'artefacts nécessaires pour qualifier un lieu de site varie en fonction du contexte et, parfois, du financement des fouilles. Le contexte d'un artefact inclut sa provenance, l'endroit exact où l'objet a été trouvé (horizontalement et verticalement) sur le site ; son association en termes de relation et de positionnement avec d'autres objets ; et la matrice de matériaux naturels tels que les sédiments qui l'entourent et en enfermant l'objet en place. Lorsqu'un site est pillé ou fouillé par des amateurs, le contexte de l'artefact est perdu, même si l'artefact est laissé sur place. Les fouilles dépouillent le site d'une grande partie de ses informations les plus importantes, à savoir des éléments qui racontent une histoire plus complète de l'objet et du site, laissant derrière eux un objet qui n'a plus aucune histoire à raconter. Idéalement, les objets trouvés lors d'une fouille sont laissés sur place, ce qui signifie « immobile » en latin, ce qui signifie qu'ils se trouvent dans leur lieu de dépôt d'origine. C'est pourquoi les archéologues vous conseillent de ne pas toucher à tout objet que vous trouvez, surtout sur les terres publiques, même s'il est tentant de le ramasser, de le regarder et de le mettre dans votre poche pour le montrer à votre professeur d'archéologie !

    Comme indiqué précédemment, les artefacts sont des objets qui ont été utilisés, modifiés ou fabriqués par des personnes. Ils sont également définis comme portables et auraient pu être transportés par des humains d'un endroit à l'autre. Les pointes de projectiles (pointes de flèches), les pots en céramique, les paniers, les clous et les bouteilles en verre sont des exemples courants d'objets archéologiques. Bien entendu, il existe une préférence naturelle pour les artefacts complets, car de nombreux objets sur les sites ont été jetés et cassés avant d'être découverts, entrant dans les archives archéologiques parce qu'ils ont été jetés à la poubelle. Cependant, en tant que discipline, l'archéologie doit analyser tous les types d'artefacts pour obtenir le portrait le plus complet de l'occupation et du comportement humains. Il est également facile de passer à côté d'objets à usage unique, tels qu'une pierre utilisée pour marteler un piquet de tente, parce que personne n'a emporté de marteau ou de maillet. Les archéologues passent une grande partie de leur temps à réfléchir aux artefacts et à les analyser, car ils ont été fabriqués ou utilisés par des humains et sont directement liés au comportement humain. Ainsi, de nombreuses caractéristiques des artefacts peuvent être analysées, telles que le matériau à partir duquel ils ont été fabriqués, leur style artistique ou fonctionnel et leur conception. Les archéologues créent également des typologies, qui permettent de comprendre comment un artefact tel qu'un pot a changé au fil du temps en termes de forme, de forme et d'utilisation. Les typologies fournissent également des estimations utiles de la période au cours de laquelle les artefacts ont été fabriqués.

    Outre les artefacts, les sites archéologiques fournissent des écofacts : des vestiges organiques et environnementaux tels que des os d'animaux, des restes végétaux et des sols qui se trouvent sur les sites archéologiques mais qui n'ont pas été fabriqués, modifiés ou utilisés par l'homme. Les écofacts peuvent révéler beaucoup de choses sur le comportement humain. Par exemple, les restes de plantes et d'animaux peuvent permettre aux archéologues de reconstituer l'environnement lorsque les humains y vivaient, indiquant ainsi aux chercheurs quels types de plantes ou d'animaux auraient pu être utilisés par les humains. Un autre type d'objet trouvé sur les sites est le manuport, c'est-à-dire un objet introduit sur le site par des humains mais non modifié par eux. Par exemple, un matériau de pierre inhabituel connu pour ses excellentes propriétés calorifiques pourrait se trouver dans un foyer ou un foyer. Une caractéristique est un artefact tel qu'un foyer, une fosse de stockage, un espace (tas de déchets), une maison ou toute autre structure qui n'est pas portable. Ensemble, tous ces éléments de preuve observés et collectés sur un site archéologique constituent un assemblage.

    Les sites archéologiques, qui reflètent le comportement et les activités de l'homme, se présentent sous de nombreuses formes. Au niveau le plus élémentaire, ils peuvent être divisés en sites ouverts et en sites d'abris naturels. Un site ouvert est un site qui n'était pas protégé contre les éléments, tandis que des abris naturels tels que des grottes et des surplombs rocheux offrent une protection contre les éléments. Une grotte est techniquement définie comme une ouverture dans une falaise ou une paroi rocheuse plus profonde que large, ce qui la distingue d'un abri rocheux, qui est généralement un surplomb rocheux peu profond ou une falaise. Le type de site fournit des informations importantes pour les archéologues. Il indique la fonction probable du site et permet aux archéologues de prédire les types d'artefacts et d'écofacts susceptibles d'être découverts. Un site ouvert, par exemple, contient rarement des objets ou des éléments périssables bien conservés en raison des dommages causés par le vent, la pluie, la chaleur et le froid. Les grottes, quant à elles, sont d'excellents endroits pour trouver des objets périssables préservés tels que des objets en bois et de la vannerie.

    Les archéologues sont également attentifs aux fonctions potentielles d'un site, c'est-à-dire à la façon dont le site a été utilisé par les humains. Bien entendu, l'une des fonctions importantes de nombreux sites est l'habitation ; les artefacts sont concentrés là où les gens ont vécu plus de quelques jours ou semaines. Les sites d'habitation de courte durée tels que les campements offrent généralement peu de vestiges archéologiques simplement en raison du peu de temps passé sur place par les humains. Les sites où des aliments ont été acquis et, en particulier, transformés constituent des éléments importants des archives archéologiques. Ils comprennent les sites de transformation où les humains préparaient des plantes ou des animaux pour la consommation, tels que les sites d'abattage d'animaux et les sites de boucherie ; les sites de stockage où des produits tels que les céréales étaient conservés pendant de longues périodes ; la chasse, les stores et les pièges ; utilisés pour attraper et tuer des animaux ; et sites agricoles où les humains cultivent des cultures à des fins alimentaires et autres.

    Les archéologues s'intéressent également à de nombreux autres types de sites, notamment les carrières où les humains récoltaient des pierres pour les outils et les carrières de construction et de lithique (parfois dans les carrières) où ils fabriquaient et réparaient des outils en pierre, appelés lithiques. D'autres sites fournissent des informations sur les cultures humaines et les utilisations du symbolisme, tels que des sites d'art rupestre sur lesquels les humains peignaient des pictogrammes, sculptaient ou gravaient des pétroglyphes et grattaient des roches et le sol pour créer des géoglyphes. Les cimetières fournissent également des informations importantes sur un peuple, même sans exhumer les corps. Enfin, des fouilles plus récentes portant sur l'archéologie historique se sont concentrées sur des itinéraires tels que les sentiers historiques et préhistoriques identifiés par des dépressions linéaires peu profondes au-dessus du sol et des parois rocheuses. Les sites industriels et commerciaux constituent également une partie importante de l'archéologie historique et ont un impact profond sur notre sous-estimation des économies du passé.

    Comme mentionné précédemment, le contexte d'un site est essentiel pour bien comprendre les données archéologiques. Les archéologues doivent comprendre les types d'artefacts et de sites qu'ils rencontrent, comment ces vestiges peuvent entrer dans les archives archéologiques et ce qui peut leur arriver une fois déposés par des humains. L'étude de ce qu'il advient des vestiges archéologiques après leur inhumation ou leur déposition est appelée taphonomie. La taphonomie est importante car il est probable que les objets enterrés et déposés ne soient pas sur place lorsqu'ils sont découverts par des archéologues. Pour comprendre les informations contextuelles complexes présentées sur le site, il est important de déterminer qui ou ce qui a pu provoquer le déplacement de l'objet de son emplacement de dépôt initial vers son emplacement actuel. Par exemple, une charrue dans un champ peut baratter le sol, perturber un site archéologique inconnu et redistribuer les artefacts. Ce type d'action, provoquée délibérément ou accidentellement par des activités humaines, est appelé processus de formation culturelle. Les événements naturels, tels que les tempêtes de vent, les inondations, les éruptions volcaniques et même les effets des racines des plantes et de l'enfouissement des animaux, sont appelés processus de formation naturels. Lorsque les archéologues comprennent quelles forces et quels événements ont pu avoir un impact sur la position des vestiges archéologiques, ils sont mieux équipés pour répondre à la question de savoir si les marques sur un os proviennent du rongement d'animaux ou sont des signes d'une utilisation précoce d'outils humains et si une collection d'artefacts a été déposée. au hasard ou a été touché par une coulée de boue.

    Un type très intéressant de processus de formation naturelle est la turbation au cours de laquelle des objets sont mélangés. Il existe de nombreuses façons de mélanger les données archéologiques. Les exemples incluent les racines de plantes et d'arbres qui repoussent les artefacts de leur position d'origine (turbation florale) et les animaux fouisseurs qui poussent les artefacts vers le haut ou vers le bas (turbation de la faune). Le climat, en particulier dans les zones où le sol subit des cycles de gel/dégel (cryoturbation) ou des cycles humide/sec dans les sols argileux (agrilliturbation), peut également affecter la position des vestiges archéologiques. À différents moments de ces cycles, le sol gonfle et les objets déposés remontent avec le sol. Lorsque le sol rétrécit, les objets sont poussés vers le bas. Bien entendu, la gravité (graviturbation) peut également avoir un impact, en particulier sur les objets se trouvant dans des substrats humides, et peut facilement déplacer les matériaux archéologiques le long d'une pente, loin de leur lieu de dépôt d'origine.

    Termes que vous devez connaître

    • site agricole
    • perturbation de l'agriculture
    • site d'élimination d'animaux
    • site archéologique
    • artefacts
    • assemblage
    • association
    • site de boucherie
    • grotte
    • cimetière
    • site commercial
    • contexte
    • cryoturbation
    • processus de formation culturelle
    • écofact
    • perturbation de la faune
    • fonctionnalité
    • turbation florale
    • géoglyphe
    • graviturbation
    • logement
    • foyer
    • aveugle de chasse
    • site industriel
    • in situ
    • diffusion lithique
    • lithiques
    • matrice
    • manuport
    • midden
    • processus de formation naturels
    • site d'abri naturel
    • site ouvert
    • pétroglyphe
    • pictogramme
    • site de traitement
    • provenance
    • carrière
    • art rupestre
    • abri sous roche
    • site de stockage
    • taphonomie
    • sentier
    • piège
    • turbation
    • typologie

    Questions d'étude

    1. Expliquez pourquoi vous ne devriez pas ramasser un artefact que vous croisez dans la nature.
    2. Quelles sont les différences entre un artefact, un écofact et une caractéristique ?
    3. Donnez un exemple d'un processus de formation naturel et d'un processus de formation culturelle.
    4. Expliquez le rôle que peut jouer la turbation dans le déplacement d'un artefact depuis son emplacement in situ. Donnez un exemple.