3.4 : Mésopotamie précoce (3100 av. J.-C. — 2000 av. J.-C. environ)
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La Mésopotamie, également connue dans le monde entier comme le berceau de la civilisation, est située dans le croissant fertile. Cette région est aujourd'hui connue sous le nom d'Irak et de la partie occidentale de l'Iran. Les Mésopotamiens ont exploité les grands fleuves Tigre et Euphrate qui coulent des montagnes de Zagros à l'est, créant ainsi une importante communauté agricole civilisée. Ils ont inventé la roue, contrôlé les inondations, construit des canaux d'irrigation pour exploiter l'eau pour les besoins de leur ville et utilisaient une langue écrite appelée cunéiforme.
La Mésopotamie n'était pas une région unie comme l'Égypte mais a accueilli plusieurs civilisations. L'une des civilisations les plus importantes était celle des Sumériens, qui vivaient dans la région sud, près de l'embouchure du golfe Persique. De multiples dieux représentés par des dirigeants sumériens contrôlaient la vie quotidienne dans les cités-états indépendantes.
La ressource naturelle la plus importante de la Mésopotamie était la terre située entre les deux grands fleuves et l'eau de ces rivières, offrant la possibilité de cultiver d'abondantes cultures d'aliments de base tels que l'orge, les graines de sésame et les dattes. Comme la région manquait de bois provenant de forêts, de minéraux ou de pierres naturelles, les Mésopotamiens fabriquaient des briques de terre à partir du sol de la vallée fertile. Certaines des gigantesques ziggourats en briques crues existent encore aujourd'hui, vieilles de 5 000 ans.
Les Mésopotamiens étaient connus pour avoir construit des ziggourats géants, dont le Ziggourat d'Ur (3,18), le temple le mieux conservé construit par le roi Ur-Nammu. Le temple était une énorme pyramide en forme de marche de près de 30 mètres de haut, située au centre de la ville et utilisée pour l'administration ainsi que pour un sanctuaire dédié au dieu de la lune, Nanna. La construction a utilisé des briques de boue produites en série, pesant chacune près de quinze kilogrammes, pour construire le noyau solide de la base. Les parements extérieurs des briques étaient fréquemment émaillés et gravés de symboles astrologiques et de noms des rois. La ziggourat est légèrement pyramidale dans sa partie inférieure ; toutefois, la partie supérieure est plate avec de multiples couches de terrasses ornées d'arbres.
3.18 Ziggourat d'Ur
Les vestiges en ruine du Temple blanc de Ziggourat ont été achevés en 3000 avant notre ère en utilisant uniquement des briques crues. La ville sumérienne d'Uruk aurait placé la ziggourat au cœur de la ville de 40 000 habitants, et toute la ville aurait été construite en briques crues avec des ziggourats surplombant le ciel. Bien que les matériaux de construction aient été considérés comme fragiles, les Sumériens ont érigé les grands temples qui ont survécu pendant des milliers d'années.
Le cunéiforme a été développé en tant que langue écrite standard de la région et est l'un des plus anciens écrits connus. Les Mésopotamiens utilisaient un stylet en roseau de forme spéciale et l'inscrivaient sur la tablette d'argile humide pour enregistrer les informations. Le cunéiforme a commencé sous forme de symboles ou de pictogrammes et a évolué vers l'écriture. Les archéologues ont découvert plus d'un million de plaques d'argile de six pouces d'épaisseur utilisées chaque jour pour enregistrer des événements ou comme reçus par les marchands, par exemple la quantité de bière allouée à différents groupes (3.19). Vers 3 000 ans avant notre ère, l'écriture est devenue plus organisée et a évolué pour être lue de gauche à droite et de bas en haut. Les tablettes d'argile que les marchands conservaient parfois pour fabriquer des disques permanents, ou l'argile molle et malléable réutilisée pour l'écriture quotidienne.
3.19 Allocation de bière
Construit en bois avec du calcaire rouge, du lapis-lazuli et des coquillages, le Standard d'Ur provient de l'une des tombes royales. La boîte trapézoïdale possède deux faces, l'un des plus anciens récits picturaux jamais découverts. La boîte de chaque côté est divisée en trois sections et se lit de gauche à droite et de haut en bas, décrivant l'histoire du roi. L'artiste a intégré toutes les figures sur un seul plan ; cependant, le roi est nettement plus grand que les autres, ce qui témoigne de son importance. Un côté de la boîte (3,20) représente le triomphe d'un ennemi inconnu, représentant divers soldats et captifs. La deuxième face (3.21) montre la stabilité de la paix, des banquets et des célébrations. Cette œuvre d'art picturale exquise est devenue le format standard du cunéiforme en 2000 ans.
3.20 Le standard d'Ur en temps de guerre
3.21 L'étendard d'Ur en paix
Sous le plancher du temple d'Eshnunna, se trouvaient des statues (3,22) de plus de soixante-quinze centimètres de haut, magnifiquement sculptées dans du gypse, incrustées de calcaire noir et de coquillages. Les statues représentaient les habitants de la Mésopotamie et montraient le type de vêtements portés. Les hommes portaient de longues jupes à franges avec des ceintures qui maintenaient probablement la jupe cintrée autour de la taille, et les femmes portaient de longues robes fluides, épaules nues et cheveux longs. Les statues sont parfaitement équilibrées, dressées sur de petites plateformes, les deux personnages semblent regarder vers le ciel, peut-être en train de prier alors que leurs mains sont jointes devant, à hauteur de poitrine.
3.22 Statue du temple d'Eshnunna
Les Akkadiens, une tribu de Bédouins du désert d'Arabie, ont commencé à faire surface dans le sud de la Mésopotamie vers 2400 avant notre ère. Au début, ils se sont intégrés à la culture sumérienne, adoptant même les mêmes divinités ; enfin, les Akkadiens ont progressivement remplacé le gouvernement et la langue sumériens, prenant le contrôle de la vallée mésopotamienne. Au fil du temps, le pouvoir politique de l'Empire akkadien s'est élevé pour contrôler la région.
L'un des objets les plus importants survivants des Akkadiens est la stèle de Naram-Sin (3.23), représentant le roi akkadien battant une tribu des montagnes de Zagros. Comme pratique courante, la hiérarchie montre clairement que le roi est presque deux fois plus grand que les soldats. La stèle mesure près d'un mètre de haut et est sculptée en bas-relief.
3.23 Stèle de Naram-Sin