3.3 : Début de la dynastie égyptienne (3150 av. J.-C. — 2686 avant notre ère)
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La culture égyptienne est née sur les rives du Nil et du bas delta, où l'eau était abondante et permettait à des milliers de personnes de vivre. Le sol fertile a fourni des terres productives pour l'agriculture grâce à l'exploitation du Nil. Vers 3500 av. J.-C., les peuples prédynastiques ont été les premières civilisations d'Égypte à unir la Basse-Égypte, y compris le delta, et la Haute-Égypte, la partie étroite en amont de la vallée où vivaient la plupart des premiers Égyptiens. Ils ont évolué vers le début de la dynastie égyptienne, une civilisation raffinée, exploitant le cuivre et d'autres ressources naturelles et habiles dans l'agriculture, les processus d'irrigation et la lutte contre les inondations, générant ainsi un surplus de nourriture. N'ayant plus besoin de chercher continuellement de la nourriture comme le faisaient les chasseurs-cueilleurs, les Égyptiens avaient maintenant le temps d'orienter leurs talents vers les arts, produisant certains des objets les plus exquis des débuts de la civilisation.
La croyance en de multiples dieux des débuts de la dynastie égyptienne a poussé à l'ingéniosité nécessaire pour construire d'immenses tombes pour les pharaons, assurant ainsi la survie de leurs âmes dans l'au-delà. De nombreuses pierres étaient disponibles pour construire les structures pyramidales massives et sculpter les temples. Chaque pharaon a fabriqué une tombe plus élaborée que le souverain précédent. Des artistes ont raconté la vie du pharaon sur les murs des tombes à l'aide de gravures peintes en bas-relief, les têtes des personnes étant toujours sculptées sur le côté, même si leur corps est tourné vers l'avant, une méthode artistique égyptienne de premier plan.
L'une des plus anciennes œuvres d'art égyptien, la Palette de Narmer (3.7), a été retrouvée enterrée dans le temple de Hiérakonpolis, un site important de l'histoire égyptienne et le fondement des dynasties égyptiennes qui ont suivi. La Palette du roi Namer contient des images qui, selon les historiens, dépeignent l'unification des parties inférieure et supérieure de l'Égypte en une seule dynastie. La palette, en ardoise noire avec des gravures en bas-relief, est décorée avec les noms des rois et des insignes représentant à la fois la Basse-et la Haute-Égypte.
En 2611 avant notre ère, le pharaon Djoser a fait construire une pyramide à degrés pour sa tombe sur le plateau de Gizeh, un désert de sable au climat sec situé sur la rive ouest du Nil. À l'origine, il s'agissait d'un mastaba de construction traditionnelle (une maison rectangulaire d'éternité, construite en briques crues et coiffée d'un toit plat), mais après 19 ans de règne, sa conception et son architecture ont changé et elle est devenue la première tombe pyramidale à gradins. La nouvelle tombe a jeté les bases et la conception des futurs pharaons et a permis de construire les tombes pyramidales à partir de ce jour. C'est la première fois que de la pierre est incorporée dans des bâtiments ; la pierre est un matériau nettement plus durable que les briques crues utilisées dans les mastabas. La pyramide à degrés de Djoser (3.8) était une pyramide à six niveaux avec de multiples salles et temples, s'élevant à un peu plus de 200 pieds. C'était le plus grand bâtiment le plus massif de son époque avec un placement parfaitement équilibré de chaque marche pour soutenir l'étape suivante. Les Égyptiens étaient des maîtres du design (3.9) et de l'ingénierie, plaçant les chambres funéraires de Djoser sous terre, cachées dans un labyrinthe de couloirs pour décourager les pillards de tombes.
3.8 Pyramide de Djoser
3.9 Statues de Djoser
La plus ancienne et la plus grande sculpture conservée au monde est le Grand Sphinx (3.10), situé sur le plateau de Gizeh. La face du Sphinx est supposée être celle du pharaon Khafra, dont la tombe est la deuxième plus grande pyramide et se trouve directement derrière le Sphinx. Le Sphinx est une créature mythique avec une tête humaine (roi Khafra) en équilibre au-dessus (3.11) d'un énorme corps de lion. Le corps a été sculpté dans sept couches de substrat rocheux géologiquement stratifié sur le site, en forme de lion couché, les pattes avant étendues. La tête a été sculptée dans des blocs de calcaire naturels et ajoutée au corps.
3.10 Grand Sphinx
3.11 Tête de sphinx
LECTURE : Projet Sphinx
Il y a trois grandes pyramides sur le plateau de Gizeh (3.12) construites par les pharaons du début de la dynastie égyptienne, la plus grande connue sous le nom de pyramide du roi Khufu (3.13), et deux pyramides légèrement plus petites pour le roi Menkaure et le roi Khafre. Il existe également plusieurs petites pyramides pour les reines et les sœurs des rois dispersées autour des trois pyramides les plus massives. Les pyramides sont toutes alignées vers le nord, la plus grande pyramide utilisant plus de 2,3 millions de blocs de pierre. Ces pierres massives pesaient de 2,5 à 9 tonnes chacune et ont été taillées dans une carrière puis transportées sur le chantier de Gizeh. Chaque pyramide contenait des chambres funéraires ; cependant, le roi était généralement enterré exactement au centre de la tombe, protégé au point d'accès par un système de blocs de granit coulissants pour échapper aux voleurs. La pyramide a été construite il y a plus de 30 ans et les historiens n'ont toujours pas de véritable théorie sur le processus de construction ou sur la manière dont les pierres ont été déplacées et soulevées.
3.12 Pyramides de Gizeh
L'un des meilleurs exemples de sculptures du début de la dynastie égyptienne est la statue de Menkaure et de Khamerernebty (3,14). La statue est datée de 2490 avant notre ère et sculptée dans l'ardoise représentant le pharaon Menkaure et sa reine, découverts au début du XXe siècle dans un trou laissé par des pillards de tombes. La pièce Menkaure représente l'ensemble du corps, du haut de la tête aux pieds, mais exclut la moitié arrière du couple. Taillée en rond dans un solide morceau d'ardoise, on peut faire le tour de la statue. Il forme le dos de la statue, les rendant enveloppées dans une forme gelée. Les deux personnages sont détachés aux trois quarts de la pierre située à l'avant et, bien qu'il n'y ait pas d'espace entre les deux personnages, c'est la première fois que de véritables statues réalistes sont vues dans une perspective appropriée. Ils ont chacun un pied étendu vers l'avant, donnant du mouvement à la statue.
L'une des tombes les plus joliment décorées est la tombe bien conservée de Ti, un ancien mastaba. Sur les murs menant au puits funéraire du sarcophage de Ti se trouvaient de remarquables scènes en relief sculptées de la vie quotidienne au début de la dynastie égyptienne. Sur la partie centrale de l'offrande, la salle représente une chasse à l'hippopotame avec Ti debout dans un bateau à roseaux supervisant la chasse, entouré d'eau avec des poissons, des crocodiles et des hippopotames. La statue plus grande que nature de Ti (3,15) a été trouvée à l'extérieur de l'une des portes.
Les Égyptiens utilisaient la poterie à des fins utilitaires, contenant de la nourriture, de l'eau et de l'huile, mais fabriquaient également de la poterie pour la décoration. La majeure partie de l'argile utilisée pour la poterie était de couleur brun rougeâtre et provenait directement du limon du Nil. L'argile abondante est souvent utilisée pour fabriquer des assiettes, des bols, des plats de service et des récipients. Le tour de potier a été utilisé vers 2700 avant notre ère ; cependant, il tournait à la main et non au pied. Les Égyptiens utilisaient encore la méthode du pot à pincement ou du pot à serpentin sur le tour du potier. L'assiette de service (3.16) est décorée d'images typiques de l'époque d'un hippopotame et d'un crocodile, tandis que le pot (3.17) présente des gazelles encerclées.
Le début de la dynastie égyptienne a créé une culture très sophistiquée fondée sur l'agriculture et le commerce, en s'appuyant sur l'environnement favorable du vaste bassin du Nil. Leur alimentation principale était le blé, qu'ils transformaient en pain et en bière, ainsi que d'autres cultures d'oignons, d'ail, de choux, de lentilles, de prunes et de raisins. Ils élevaient des bovins, des chèvres, des cochons, des canards et des moutons pour le lait, la viande et les peaux. La transformation du blé pour le pain et la bière a nécessité une fermentation et des brasseries ont été découvertes dans des ruines datant de 3500 avant notre ère, les plus anciennes brasseries connues au monde. Au fil des siècles, les Égyptiens unis sont devenus une puissance culturelle et économique utilisant le Nil au maximum de ses capacités. Les anciens Égyptiens étaient redevables au Nil et leur coexistence était une nécessité pour survivre.