14.2 : La loi Kansas-Nebraska et le parti républicain

Au début des années 1850, la crise sectionnelle aux États-Unis s'était quelque peu calmée, apaisée par le compromis de 1850 et la prospérité générale du pays. En 1852, les électeurs se sont rendus aux urnes lors d'une course présidentielle entre le candidat whig Winfield Scott et le candidat démocrate Franklin Pierce. Les deux hommes ont approuvé le compromis de 1850. Bien qu'il ait été jugé inconvenant de se lancer dans la campagne, Scott l'a fait, au grand bénéfice de Pierce, car les discours de Scott se sont concentrés sur les batailles vieilles de quarante ans pendant la guerre de 1812 et les conditions météorologiques. À New York, Scott, surnommé « Old Fuss and Feathers », a parlé d'un orage qui ne s'est pas produit et a profondément embrouillé la foule. Dans l'Ohio, un tir de canon annonçant l'arrivée de Scott a tué un spectateur.

Pierce était un partisan du mouvement « Young America » du Parti démocrate, qui anticipait avec enthousiasme l'extension de la démocratie dans le monde entier et l'annexion de nouveaux territoires pour les États-Unis. Pierce n'a pas pris position sur la question de l'esclavage. Grâce aux erreurs de Scott et au fait qu'il n'avait joué aucun rôle dans les batailles politiques meurtrières des cinq dernières années, Pierce a remporté les élections. La brève période de tranquillité entre le Nord et le Sud n'a toutefois pas duré longtemps ; elle a pris fin en 1854 avec l'adoption de la loi Kansas-Nebraska. Cet acte a conduit à la formation d'un nouveau parti politique, le Parti républicain, qui s'est engagé à mettre fin à la poursuite de l'expansion de l'esclavage.

LOI SUR LE KANSAS ET LE NEBRASKA

Le calme relatif autour de la question sectionnelle a été rompu en 1854 à cause de la question de l'esclavage sur le territoire du Kansas. Les habitants du Nord faisaient de plus en plus pression pour organiser le territoire situé à l'ouest du Missouri et de l'Iowa, qui avait été admis dans l'Union en tant qu'État libre en 1846. Cette pression provenait principalement des agriculteurs du Nord, qui souhaitaient que le gouvernement fédéral arpente les terres et les mette en vente. Les promoteurs d'un chemin de fer transcontinental faisaient également pression pour cette expansion vers l'ouest.

Cependant, les Sudistes s'opposaient depuis longtemps à la stipulation de Wilmot Proviso selon laquelle l'esclavage ne devait pas s'étendre à l'Ouest. Dans les années 1850, de nombreux habitants du Sud étaient également de plus en plus mécontents du compromis du Missouri de 1820, qui établissait le parallèle de 36° 30' comme limite géographique de l'esclavage sur l'axe nord-sud. Les partisans de l'esclavage du Sud soutenaient désormais que la souveraineté populaire devait s'appliquer à tous les territoires, et pas seulement à l'Utah et au Nouveau-Mexique. Ils ont plaidé pour le droit d'emporter leurs biens d'esclaves où bon leur semble.

Les attitudes à l'égard de l'esclavage dans les années 1850 étaient représentées par diverses factions régionales. Dans tout le Sud, les propriétaires d'esclaves se sont retranchés pour défendre leur « mode de vie », qui dépendait de la propriété d'esclaves. Depuis les années 1830, les abolitionnistes, dirigés par le journaliste et réformateur William Lloyd Garrison, avaient fait de l'esclavage un péché national et réclamaient qu'il y soit mis fin immédiatement. Pendant trente ans, les abolitionnistes sont restés une minorité, mais ils ont eu un impact significatif sur la société américaine en sensibilisant le public aux méfaits de l'esclavage. Dans les années 1850, certains abolitionnistes préconisaient le recours à la violence contre les propriétaires d'esclaves. En 1840, le Parti de la liberté, dont les membres venaient des rangs des ministres, a été fondé ; ce groupe a cherché à travailler dans le cadre du système politique existant, une stratégie rejetée par Garrison et d'autres. Dans le même temps, le Free-Soil Party s'est engagé à faire en sorte que les travailleurs blancs trouvent du travail dans les territoires nouvellement acquis et n'aient pas à concurrencer des esclaves non rémunérés.

Il est important de noter que, même parmi ceux qui s'opposaient à l'expansion de l'esclavage en Occident, des attitudes très différentes à l'égard de l'esclavage existaient. Certains habitants du Nord antiesclavagistes souhaitaient que l'Occident soit le meilleur pays où les Blancs pauvres puissent se rendre et rechercher des opportunités. Ils ne voulaient pas que les travailleurs blancs aient à concurrencer le travail servile, une compétition qui, selon eux, dégradait le travail des Blancs. Les abolitionnistes radicaux, en revanche, envisageaient la fin de tout esclavage et une société égalitaire entre les Noirs et les Blancs. D'autres s'opposaient par principe à l'esclavage, mais croyaient que la meilleure approche était la colonisation, c'est-à-dire l'installation d'esclaves affranchis dans une colonie en Afrique.

Le mouvement politique croissant visant à résoudre le problème de l'esclavage a renforcé la détermination des propriétaires d'esclaves du Sud à se défendre et à défendre leur société à tout prix. Selon eux, interdire l'expansion de l'esclavage allait à l'encontre des droits de propriété fondamentaux des États-Unis. Alors que les abolitionnistes attisaient les flammes du sentiment antiesclavagiste, les Sudistes ont renforcé leur défense de leur énorme investissement dans les biens humains. Dans tout le pays, des personnes de toutes allégeances politiques craignaient que les arguments de la nation ne provoquent des divisions irréparables dans le pays (Figure 14.2.1).

Figure 14.2.1 : Dans cette caricature politique de 1850, l'artiste prend pour cible les abolitionnistes, le parti Free-Soil, les défenseurs des droits des États du Sud et d'autres personnes qui, selon lui, mettent en danger la santé de l'Union.

Alors que ces différentes factions s'agitaient en faveur de la colonisation du Kansas et du Nebraska, les dirigeants du Parti démocrate ont cherché en 1853 et 1854 à unir leur parti à la suite de combats intrapartiques sur la répartition des emplois de favoritisme. Le sénateur démocrate de l'Illinois Stephen Douglas pensait avoir trouvé une solution, le projet de loi Kansas-Nebraska, qui favoriserait l'unité du parti et satisferait également ses collègues du Sud, qui détestaient la ligne de compromis du Missouri. En janvier 1854, Douglas a présenté le projet de loi (Figure 14.2.2). La loi a créé deux territoires : le Kansas, directement à l'ouest du Missouri, et le Nebraska, à l'ouest de l'Iowa. La loi appliquait également le principe de la souveraineté populaire, stipulant que les habitants de ces territoires décideraient eux-mêmes d'adopter ou non l'esclavage. Dans le cadre d'une concession cruciale pour de nombreux habitants du sud, le projet de loi abrogerait également la ligne 36° 30' du compromis du Missouri. Douglas espérait que son projet de loi augmenterait son capital politique et lui permettrait d'avancer dans sa quête de la présidence. Douglas souhaitait également que le territoire soit organisé dans l'espoir de placer le terminus est d'un chemin de fer transcontinental à Chicago, plutôt qu'à Saint-Louis ou à La Nouvelle-Orléans.

Figure 14.2.2 : Cette carte de 1855 montre les nouveaux territoires du Kansas et du Nebraska, ainsi que les itinéraires proposés pour le chemin de fer transcontinental.

Après des débats houleux, le Congrès a adopté de justesse la loi Kansas-Nebraska. (À la Chambre des représentants, le projet de loi a été adopté par seulement trois voix : 113 voix contre 110.) Cette décision a eu des conséquences politiques majeures. Les démocrates se sont divisés par sections à la suite du projet de loi, et le parti Whig, en déclin au début des années 1850, a vu son pouvoir politique diminuer encore davantage. Plus important encore, la loi Kansas-Nebraska a donné naissance au Parti républicain, un nouveau parti politique qui a attiré des whigs du Nord, des démocrates qui ont fui la loi du Kansas-Nebraska, des membres du Free-Soil Party et divers abolitionnistes. En effet, avec la formation du Parti républicain, le Parti Free-Soil a cessé d'exister.

Le nouveau parti républicain s'est engagé à empêcher la propagation de l'esclavage dans les territoires et a dénoncé le pouvoir esclavagiste, exaspérant ainsi le Sud. En conséquence, le parti est devenu une organisation politique solidement nordique. Comme jamais auparavant, le système politique américain était polarisé selon des lignes de fracture sectionnelles.

KANSAS SAIGNANT

En 1855 et 1856, des militants pro-esclavagistes et antiesclavagistes ont envahi le Kansas dans le but d'influencer la souveraineté populaire des territoires. Les Missouriens pro-esclavagistes qui ont franchi la frontière pour voter au Kansas sont devenus connus sous le nom de bandits de la frontière ; ils ont gagné l'avantage en remportant les élections territoriales, probablement grâce à la fraude électorale et au dépouillement illégal des voix. (Selon certaines estimations, jusqu'à 60 % des votes exprimés au Kansas étaient frauduleux.) Une fois au pouvoir, la législature pro-esclavagiste, réunie à Lecompton, au Kansas, a rédigé une constitution pro-esclavagiste connue sous le nom de Constitution de Lecompton. Il a été soutenu par le président Buchanan, mais opposé par le sénateur démocrate Stephen A. Douglas de l'Illinois.

DÉFINIR L'AMÉRICAIN : LA CONSTITUTION DE LECOMPTON

Le Kansas a accueilli pas moins de quatre constitutions d'État au cours de ses premières années. Sa première constitution, la Constitution de Topeka, aurait fait du Kansas un État libre. Une législature pro-esclavagiste a toutefois créé la Constitution de Lecompton de 1857 pour consacrer l'institution de l'esclavage dans les nouveaux territoires du Kansas-Nebraska. En janvier 1858, les électeurs du Kansas ont rejeté le projet de constitution de Lecompton, extrait ci-dessous, avec une marge écrasante de 10 226 voix contre 138.

ARTICLE VII. —ESCLAVAGE

SECTION 1. Le droit de propriété est supérieur à toute sanction constitutionnelle, et le droit du propriétaire d'un esclave à cet esclave et son augmentation sont les mêmes et aussi inviolables que le droit du propriétaire de tout bien quel qu'il soit.

SECONDE. La Législature n'a pas le pouvoir d'adopter des lois pour l'émancipation des esclaves sans le consentement des propriétaires, ou sans verser aux propriétaires, avant leur émancipation, l'équivalent complet en argent des esclaves ainsi émancipés. Ils n'auront aucun pouvoir pour empêcher les immigrants dans l'État d'amener avec eux des personnes considérées comme des esclaves par les lois de l'un quelconque des États-Unis ou territoires, tant que toute personne du même âge ou de même description sera maintenue en esclavage par les lois de cet État : À condition que cette personne ou que l'esclavage soit la propriété authentique de ces immigrants.

Comment sont définis les esclaves dans la constitution du Kansas de 1857 ? Comment cette constitution protège-t-elle les droits des propriétaires d'esclaves ?

La majorité des habitants du Kansas étaient toutefois des Free-Soilers qui s'intéressaient à la cooptation du processus démocratique par les bandits de la frontière (Figure 14.2.3). Nombre d'entre eux étaient venus de la Nouvelle-Angleterre pour s'assurer un avantage numérique sur les bandits de la frontière. La New England Emigrant Aid Society, un groupe antiesclavagiste du Nord, a contribué à financer ces efforts visant à mettre fin à l'expansion de l'esclavage au Kansas et au-delà.

Figure 14.2.3 : Cet éditorial d'une page entière a été publié dans le Free-Soiler Kansas Tribune le 15 septembre 1855, jour où la loi du Kansas visant à punir les infractions contre les biens des esclaves de 1855 est entrée en vigueur. Cette loi a rendu passible de la peine de mort le fait d'aider ou d'encourager un esclave en fuite, et elle prévoyait une peine d'au moins deux ans pour quiconque pourrait : « imprimer, publier, écrire, faire circuler ou faire introduire dans ce territoire... [tout matériel]... contenant tout déni du droit des personnes de détenir des esclaves sur ce territoire. »

Cliquez et explorez :

Consultez le Kansapediato de la Kansas Historical Society pour lire les quatre constitutions différentes que le Kansas avait au cours de ses premières années en tant que territoire des États-Unis. Que pouvez-vous déduire des auteurs de chaque constitution ?

En 1856, les affrontements entre les Free-Soilers antiesclavagistes et les bandits de la frontière ont atteint leur paroxysme à Lawrence, au Kansas. La ville avait été fondée par la New England Emigrant Aid Society, qui finançait la colonisation antiesclavagiste du territoire et était déterminée à faire du Kansas un État libre. Les émigrants pro-esclavagistes du Missouri étaient également déterminés à ce qu'aucun « tyran abolitionniste » ou « voleur noir » ne contrôle le territoire. Au printemps 1856, plusieurs des principaux citoyens antiesclavagistes de Lawrence ont été inculpés pour trahison, et le maréchal fédéral Israel Donaldson a appelé à une troupe pour aider à procéder à des arrestations. Il n'a pas eu de mal à trouver des volontaires du Missouri. Lorsque le groupe, qui comprenait le shérif du comté de Douglas Samuel Jones, est arrivé devant Lawrence, le « comité de sécurité » de la ville antiesclavagiste a adopté une politique de non-résistance. La plupart des personnes inculpées ont pris la fuite. Donaldson a arrêté deux hommes sans incident et a renvoyé le groupe.

Cependant, Jones, qui avait été abattu lors d'un affrontement antérieur dans la ville, n'est pas parti. Le 21 mai, prétendant faussement qu'il avait reçu une ordonnance du tribunal, Jones a pris le commandement du groupe et est entré en ville armé de fusils, de revolvers, de coutelasses et de couteaux Bowie. À la tête de la procession, deux drapeaux flottaient : un drapeau américain et un drapeau avec un tigre accroupi. D'autres banderoles ont suivi, portant les mots « Les droits du Sud » et « La supériorité de la race blanche ». À l'arrière se trouvaient cinq pièces d'artillerie qui ont été traînées vers le centre de la ville. Le groupe a détruit les presses des deux journaux, le Herald of Freedom et le Kansas Free State, et a incendié le Free State Hotel abandonné (Figure 14.2.4). Lorsque le groupe est finalement parti, les habitants de Lawrence se sont retrouvés sains et saufs mais terrifiés.

Le lendemain matin, un homme du nom de John Brown et ses fils, qui étaient en route pour fournir des renforts à Lawrence, ont appris la nouvelle de l'attaque. Brown, calviniste strict qui craint Dieu et fervent abolitionniste, a fait remarquer un jour que « Dieu l'avait élevé exprès pour briser les mâchoires des méchants ». Déçu que les citoyens de Lawrence n'aient pas résisté aux « chiens esclaves » du Missouri, Brown a choisi de ne pas se rendre à Lawrence, mais de se rendre chez des colons pro-esclavagistes près de Pottawatomie Creek, au Kansas. Le groupe de sept personnes, dont les quatre fils de Brown, est arrivé le 24 mai 1856 et a annoncé qu'il s'agissait de « l'armée du Nord » venue servir la justice. Ils ont fait irruption dans la cabine de James Doyle, pro-esclavagiste, et l'ont fait partir, lui et deux de ses fils, épargnant le plus jeune à la demande désespérée de la femme de Doyle, Mahala. À cent mètres plus loin, Owen et Salmon Brown ont tué leurs captifs à coups de sabre et John Brown a tiré une balle dans le front de Doyle. Avant la fin de la nuit, les Browns ont visité deux autres cabanes et ont brutalement exécuté deux autres colons pro-esclavagistes. Aucune des personnes exécutées ne possédait d'esclaves ni n'avait eu quoi que ce soit à voir avec le raid sur Lawrence.

Les actions de Brown ont précipité une nouvelle vague de violence. Au total, la guérilla entre les « bandits de la frontière » pro-esclavagistes et les forces antiesclavagistes, qui se poursuivrait et même s'intensifierait pendant la guerre de Sécession, a fait plus de 150 morts et d'importantes pertes matérielles. Les événements du Kansas ont servi de réponse extrême à la proposition de souveraineté populaire de Douglas. Alors que les violents affrontements se multipliaient, le Kansas est devenu connu sous le nom de « Bleeding Kansas Le recours à la force par les défenseurs de la lutte contre l'esclavage a donné une nouvelle orientation à certains opposants à l'esclavage. S'éloignant de William Lloyd Garrison et des autres pacifistes, Brown et ses collègues abolitionnistes pensaient que le moment était venu de combattre l'esclavage par la violence.

Figure 14.2.4 : Cette image non datée montre les conséquences du limogeage de Lawrence, au Kansas, par des bandits de la frontière. On y voit les ruines du Free State Hotel.

Les hostilités violentes associées à Bleeding Kansas ne se limitaient pas au Kansas lui-même. C'est la controverse autour du Kansas qui a provoqué la bastonnade de Charles Sumner, introduite au début de ce chapitre avec la caricature politique Southern Chivalry : Argument versus Club's ([link]). Remarquez le titre du dessin animé ; il fustige l'idéal méridional de la chevalerie, le code de comportement que Preston Brooks croyait suivre dans son attaque contre Sumner. Dans le discours « Crime contre le Kansas » de Sumner, il est allé bien plus loin que la politique, remplissant son attaque verbale d'allusions à la sexualité en désignant son collègue sénateur Andrew Butler de Caroline du Sud, partisan zélé de l'esclavage et oncle de Brooks. Sumner a insulté Butler en comparant l'esclavage à la prostitution, déclarant : « Bien sûr, il [Butler] a choisi une maîtresse à qui il a fait ses vœux et qui, bien que laide pour les autres, est toujours charmante avec lui ; bien que polluée aux yeux du monde, elle est chaste à ses yeux. Je veux dire l'esclavage des prostituées. » Butler étant âgé, c'est son neveu, Brooks, qui cherchait à obtenir satisfaction pour l'attaque de Sumner contre sa famille et l'honneur sudiste. Brooks n'a pas défié Sumner en duel ; en choisissant plutôt de le battre avec une canne, il a clairement indiqué qu'il ne considérait pas Sumner comme un gentleman. Beaucoup dans le Sud se sont réjouis de la défense par Brooks de l'esclavage, de la société du Sud et de l'honneur familial, lui envoyant des centaines de cannes pour remplacer celle qu'il avait cassée en agressant Sumner. L'attaque de Brooks a laissé Sumner incapable physiquement et mentalement pendant une longue période. Malgré ses blessures, les habitants du Massachusetts l'ont réélu.

ÉLECTION PRÉSIDENTIELLE DE 1856

La course électorale de 1856 s'est déroulée dans un paysage politique transformé. Un troisième parti politique est apparu : le Parti américain anti-immigrés, une organisation autrefois secrète surnommée « le Know-Nothing Party » parce que ses membres niaient savoir quoi que ce soit à son sujet. En 1856, le parti américain ou parti Know-Nothing était devenu une force nationale engagée à mettre fin à toute nouvelle immigration. Ses membres étaient particulièrement opposés à l'immigration de catholiques irlandais, dont la loyauté envers le pape empêchait, selon eux, leur loyauté envers les États-Unis. Sur la côte ouest, ils se sont opposés à l'entrée de travailleurs immigrés en provenance de Chine, considérés comme trop étrangers pour être assimilés à une Amérique blanche.

L'élection a également vu le nouveau parti républicain, qui a proposé John C. Fremont comme candidat. Les républicains ont accusé les démocrates d'essayer de nationaliser l'esclavage en utilisant la souveraineté populaire en Occident, un point de vue illustré dans la caricature politique de 1856 intitulée Forcing Slavery Down the Throat of a Free Soiler (Figure 14.2.5). La caricature présente l'image d'un colon de Free-Soiler lié à la plateforme du Parti démocrate tandis que le sénateur Douglas (auteur de la loi Kansas-Nebraska) et le président Pierce lui enfoncent un esclave dans la gorge. Notez que l'esclave crie « Meurtre ! ! ! Au secours, les voisins aident, ô ma pauvre épouse et mes enfants », en référence à l'argument des abolitionnistes selon lequel l'esclavage a détruit des familles.

Figure 14.2.5 : Cette caricature politique de 1856, Forcing Slavery Down the Throat of a Free Soiler, de John Magee, montre le ressentiment des républicains à l'égard de la plateforme démocrate, présentée ici comme une véritable plateforme, consistant à étendre l'esclavage aux nouveaux territoires occidentaux.

Les démocrates ont proposé James Buchanan comme candidat. Buchanan n'a pas pris position sur l'un ou l'autre côté de la question de l'esclavage ; il a plutôt essayé de plaire aux deux parties. Sa qualification, dans l'esprit de beaucoup, était qu'il était à l'extérieur du pays lorsque la loi Kansas-Nebraska a été adoptée. Dans la caricature politique ci-dessus, Buchanan et le sénateur démocrate Lewis Cass reprennent le défenseur du Free-Soil. Buchanan a remporté les élections, mais Fremont a recueilli plus de 33 % des suffrages populaires, un résultat impressionnant pour un nouveau parti. Les Whigs avaient cessé d'exister et avaient été remplacés par le Parti républicain. Know-Nothings a également transféré son allégeance aux républicains parce que le nouveau parti a également adopté une position anti-immigration, ce qui a encore renforcé la position du nouveau parti. (Les démocrates ont courtisé le vote des immigrés catholiques.) Le parti républicain était un parti complètement nordique ; aucun délégué du sud n'a voté pour Fremont.

Résumé de la section

L'application de la souveraineté populaire à l'organisation des territoires du Kansas et du Nebraska a mis fin à la trêve sectionnelle qui prévalait depuis le Compromis de 1850. La loi Kansas-Nebraska du sénateur Douglas a ouvert la porte au chaos au Kansas alors que les forces pro-esclavagistes et libres se faisaient la guerre, et que les abolitionnistes radicaux, notamment John Brown, se livraient à la violence pour mettre fin à l'esclavage. La loi a également bouleversé le système de deuxième parti des whigs et des démocrates en inspirant la formation du nouveau parti républicain, déterminé à mettre fin à la propagation de l'esclavage. De nombreux électeurs ont approuvé son programme lors de l'élection présidentielle de 1856, bien que les démocrates aient remporté la course parce qu'ils sont restés une force politique nationale plutôt que sectionnelle.

Questions de révision

Lequel des points suivants était au centre des préoccupations du nouveau parti républicain ?

soutenir l'immigration catholique irlandaise

encourager l'utilisation de la souveraineté populaire pour déterminer où l'esclavage peut exister

promouvoir les droits des États

mettre fin à la propagation de l'esclavage

D

Les bandits de la frontière ont aidé à ________.

chasser les abolitionnistes du Missouri

élire une législature pro-esclavagiste au Kansas

capturer des esclaves fugueurs

diffuser de la littérature abolitionniste au Kansas

B

Comment l'incident du « Bleeding Kansas » a-t-il changé le visage du plaidoyer antiesclavagiste ?

En réponse à la destruction par les forces pro-esclavagistes de la presse antiesclavagiste et du Free State Hotel, des abolitionnistes radicaux, dont John Brown, ont assassiné des colons pro-esclavagistes à Pottawatomie. Cela a marqué un tournant pour Brown et de nombreux autres abolitionnistes radicaux qui, contrairement à leurs homologues largement pacifistes, tels que William Lloyd Garrison, en sont venus à croire que l'esclavage devait être éteint par tous les moyens nécessaires, y compris par la violence ouverte.

Lexique

Parti américain

également appelé Know-Nothing Party, parti politique né en 1856 avec une plateforme anti-immigration

Kansas saignant

une référence aux violents affrontements au Kansas entre les Free-Soilers et les partisans de l'esclavage

bandits de la frontière

Missouriens pro-esclavagistes qui ont franchi la frontière pour se rendre au Kansas pour influencer la législature

Parti républicain

un parti politique antiesclavagiste formé en 1854 en réponse à la loi Kansas-Nebraska de Stephen Douglas