11.3 : Lois antitrust
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La législation antitrust a été conçue pour empêcher les restrictions abusives au commerce et pour maintenir l'égalité des chances en matière de commerce pour les entreprises comme pour les consommateurs. Tout au long de l'histoire des lois antitrust, la législation est devenue plus complète et structurée afin de suivre les pratiques commerciales des grandes entreprises qui continuent de rechercher des avantages et un contrôle par le biais de pratiques commerciales.
À quoi servent les lois antitrust ?
Des lois antitrust ont été créées pour empêcher les fusions illégales et les pratiques commerciales qui pourraient entraîner une restriction du commerce par d'autres (Federal Trade Commission, s.d.). Les lois elles-mêmes sont assez générales afin de permettre aux tribunaux de prendre des décisions concernant ces pratiques, en fonction de l'évolution de l'époque et des marchés (Federal Trade Commission, s.d.). Les trois principales lois antitrust en vigueur sont en vigueur depuis des\(100\) années et malgré de nombreux changements dans la société, de l'ère industrielle à l'ère technologique, et en raison de l'évolution des marchés qu'elles représentent. Le gouvernement fédéral a créé et fait appliquer ces trois principales lois antitrust :
- Loi antitrust Sherman
- Loi Clayton
- Loi sur la Commission fédérale du commerce
Chaque État possède ses propres lois antitrust qui concernent les pratiques commerciales au sein de chaque État, mais les lois fédérales peuvent aller au-delà des États et s'étendre au commerce interétatique.
Loi antitrust Sherman
La loi Sherman a été adoptée en 1890 et mettait l'accent sur les restrictions commerciales considérées comme déraisonnables (Federal Trade Commission, s.d.). Cette loi n'interdisait pas toutes les formes de restrictions commerciales, étant donné que les tribunaux ne considéraient pas les restrictions limitées temporaires comme un problème à l'époque. Un accord de partenariat qui limitait le commerce à certaines zones pour certains partenaires a été jugé acceptable. Les tribunaux ont jugé que certaines restrictions commerciales étaient déraisonnables, comme la fixation des prix (Federal Trade Commission, s.d.). Dans certains cas, la violation était si apparente qu'elle a été considérée à première vue, ou si évidente qu'elle satisfaisait automatiquement à la norme déraisonnable (Jurist, 2013).
Le Sherman Act interdit tous les contrats et interactions qui restreignent de manière déraisonnable le commerce extérieur et le commerce entre les États (Département de la Justice des États-Unis, s.d.). Cette interdiction ne signifie pas que les entreprises ne peuvent pas baisser les prix des biens dans le but de survendre la concurrence. Cela serait considéré comme une concurrence et un commerce équitables. Toutefois, lorsqu'une entreprise parvient à empêcher d'autres entreprises de se faire concurrence par le biais de pratiques commerciales déloyales intentionnelles, telles que la conclusion d'accords avec des concurrents pour fixer les prix, cela est considéré comme une violation.
La loi est une loi pénale, ce qui signifie que toute violation de cette loi entraînerait des sanctions pénales. Les fusions ou autres actions qui aboutiraient à des accords visant à fixer les prix ou les offres ou à attribuer des clients sont considérées comme des crimes criminels (The United States Department of Justice, s.d.). Les violations de la loi Sherman peuvent entraîner des sanctions allant jusqu'à un\(\$100\) million de dollars pour les grandes entreprises et jusqu'à un\(\$1\) million pour les particuliers (Federal Trade Commission, s.d.). Les personnes reconnues coupables risquent également des\(10\) années de prison. Si le montant gagné par les conspirateurs, ou le montant perdu par les victimes du crime, est supérieur à un\(\$100\) million, l'amende pourrait être portée au double du montant gagné par les conspirateurs ou perdu par les victimes, selon le montant le plus élevé (Federal Trade Commission, s.d.).
La loi Sherman comportait des limites. Il ne contenait pas de langage clair et précis, ce qui laissait aux tribunaux le soin de prendre des décisions au cas par cas, sans aucun précédent constant sur lequel s'appuyer (West, s.d.). Un précédent se produit lorsque les tribunaux prennent des décisions dans certaines affaires, et ces décisions sont suivies dans les affaires suivantes. Cette absence de précédent a permis à de nombreuses grandes entreprises de contrôler leurs pratiques commerciales, et une nouvelle législation semblait nécessaire.
Loi Clayton
Le Clayton Act a été adopté en 1914. La Clayton Act est une loi civile plutôt qu'une loi pénale, ce qui signifie qu'elle prévoit des sanctions civiles plutôt que des peines de prison (Département de la Justice des États-Unis, s.d.). Il se concentre principalement sur les fusions et acquisitions déloyales (Jurist, 2013). Cette loi visait à créer un langage plus spécifique pour aider les tribunaux à réduire les pratiques commerciales déloyales. À ce titre, il a déclaré quatre actes illégaux, mais non criminels, ce qui signifie qu'ils seraient jugés au civil. Les quatre lois sont (West, s.d.) :
- Discrimination par les prix, qui se produit lorsque le même produit est vendu à différents acheteurs à des prix différents
- Contrats d'exclusivité, qui obligent les acheteurs à acheter auprès d'une seule entreprise et non auprès de concurrents
- Fusions d'entreprises, qui se traduisent par l'acquisition de sociétés concurrentes
- Directions interconnectées, qui sont des conseils d'administration de sociétés concurrentes dont les membres communs siègent à chacun des conseils
Les quatre lois ne seraient considérées comme illégales que lorsqu'elles créent des monopoles ou réduisent sensiblement la concurrence (West, s.d.). Les syndicats ont été exclus de toute mention dans la Clayton Act, car le Congrès ne souhaitait pas traiter le travail humain comme une marchandise (West, s.d.). Cette loi était encore suffisamment large pour pouvoir s'en remettre aux tribunaux pour l'interprétation et les décisions au cas par cas.
La Clayton Act a été modifiée en 1976 pour obliger les entreprises qui envisagent des fusions et acquisitions de grande envergure à en informer le gouvernement à l'avance et à demander une autorisation (Federal Trade Commission, s.d.). Cette modification donne également aux personnes victimes de ces pratiques la possibilité d'intenter une action en dommages-intérêts triples une fois que le préjudice est établi (Federal Trade Commission, s.d.).
Loi sur la Commission fédérale du commerce
La Federal Trade Commission Act (FTC Act), également adoptée en 1914, met l'accent sur les méthodes de concurrence déloyales et les actes ou pratiques trompeurs qui ont une incidence sur le commerce (West, s.d.). Tous les actes qui violent la loi Sherman violent également la loi FTC (Federal Trade Commission, s.d.). La loi sur la FTC vise à combler les lacunes des pratiques déloyales en condamnant tous les comportements anticoncurrentiels qui ne sont pas couverts par les autres lois antitrust fédérales (West, s.d.).
La loi sur la FTC n'est applicable que par la Commission fédérale du commerce (FTC), qui a été créée à la suite de cette loi (Jurist, 2013). La FTC met en œuvre les dispositions de la loi, et la FTC et le ministère de la Justice des États-Unis (DOJ) sont les agences fédérales chargées de poursuivre les contrevenants dans le cadre de procédures civiles ou pénales, en fonction de l'acte violé. L'une des solutions que la FTC ou le ministère de la Justice peuvent rechercher est la cession, qui oblige l'entreprise à abandonner une ou plusieurs de ses fonctions opérationnelles (West, s.d.). Une autre solution est la dissolution, qui mettrait fin au droit d'un partenariat d'exister (West, s.d.).
Exemptions
Les lois antitrust introduites au fil des ans présentent des limites. Il s'agit notamment :
- Travail — Un syndicat peut s'organiser et négocier dans les limites des lois antitrust, à condition qu'il ne s'associe pas à un groupe non syndical.
- Agriculture et pêche — Des coopératives collectives de groupes agricoles ou de pêcheries peuvent se former, à condition qu'elles ne limitent pas le commerce.
- Commerce extérieur — Les entreprises peuvent unir leurs forces dans le cadre d'activités de coopération impliquant des exportations de commerce extérieur, à condition que le commerce à l'intérieur des États-Unis ne soit pas restreint.
- Recherche et production coopératives — Les petites entreprises peuvent travailler ensemble dans le cadre de coentreprises de recherche.
Essentiellement, les exemptions sont autorisées, à condition qu'elles n'aient pas pour effet de restreindre le commerce aux États-Unis (West, s.d.). Une fois que la restriction du commerce devient un facteur, les pratiques ne sont plus des exemptions et sont soumises aux lois antitrust.
Conclusion
Les trois principales lois antitrust, à savoir la loi Sherman, la loi Clayton et la loi sur la Commission fédérale du commerce, visent toutes à prévenir les pratiques commerciales déloyales qui peuvent nuire considérablement à la libre concurrence. Ils s'efforcent également de protéger les consommateurs contre les pratiques qui contrôleraient les prix ou la capacité d'acheter des services ou d'y participer. Ils empêchent les entreprises de prendre des mesures qui leur permettraient de devenir trop grandes ou trop puissantes, contrôlant ainsi comment et ce que les consommateurs et les autres entreprises peuvent faire.