L'archéologie historique utilise des techniques archéologiques pour étudier des sociétés relativement récentes qui ont conservé et préservé des documents historiques. Les documents historiques comprennent les journaux, les documents de recensement, les journaux intimes, les actes de propriété, les dossiers fiscaux, ainsi que les certificats et registres de naissance, de mariage et de décès. Le stade auquel cette tenue de dossiers s'est développée varie, bien entendu. En Europe, les premiers documents historiques remontent à l'émergence de cités-états telles que la Grèce et Rome. Dans d'autres régions du monde, la période historique a généralement été définie comme commençant par la colonisation, bien que des documents historiques aient été produits par les civilisations maya et aztèque avant le contact.
Les méthodes utilisées pour trouver des sites archéologiques historiques et les techniques de terrain utilisées pour les étudier et les fouiller ne diffèrent pas beaucoup des méthodes et techniques utilisées par les archéologues de la préhistoire. Il est toutefois important de ne pas sous-estimer l'utilité des documents historiques dans les analyses archéologiques. Les documents peuvent guider les archéologues vers des sites et leur permettre d'affiner leurs questions de recherche en fonction des informations démographiques concernant les anciens occupants et utilisations. En outre, l'analyse archéologique peut souvent aller bien au-delà de la simple compréhension du site et de ses utilisations.
Lorsque la documentation historique est disponible, on peut parfois identifier les comportements d'une personne, par exemple lorsqu'une personne a travaillé, dormi et mangé et même ce que la personne a mangé dans certains cas. À San Francisco, en Californie, une femme qui construisait sa maison a découvert l'enterrement d'un enfant dans un cercueil de verre au début des années 1900. Les archéologues ont combiné des techniques archéologiques relativement nouvelles et des recherches approfondies sur des documents historiques pour identifier avec certitude la jeune fille et raconter son histoire, à savoir qu'elle s'était retrouvée isolée sur la propriété parce que le cimetière avait été déplacé et que son cercueil avait été involontairement laissé derrière elle ; qu'elle souffrait d'une maladie qui avait entraîné le gaspillage de son corps, ce qui explique pourquoi elle semblait avoir souffert de malnutrition pendant quelques mois avant sa mort.
Des travaux similaires ont été réalisés à Sacramento, en Californie, pour enquêter sur un magasin appartenant à plusieurs personnes et familles depuis des décennies. Les archéologues ont utilisé des publicités originales de la boutique pour identifier l'évolution de son inventaire et de son orientation au fil du temps, passant de marchandises destinées aux mineurs se dirigeant vers les champs aurifères à une brocante à la fin de ses jours. En analysant les restes de nourriture sur le site, ils ont déterminé qu'une famille juive et une famille chinoise étaient autrefois propriétaires du magasin en fonction des types et des coupes de viande. Les archéologues ont examiné les preuves zooarchéologiques (déterminant si la viande était du bœuf, du porc ou du poulet, par exemple) et ont étudié les types de morceaux de viande vendus à l'époque. La fréquence de la présence de certains types de viande et de découpes de viande par rapport aux restes de viande sur les sites voisins a révélé l'origine ethnique des propriétaires.
Les archéologues historiques découvrent donc souvent des histoires de personnes qui étaient auparavant perdues dans l'histoire ou qui n'étaient pas représentées dans les livres d'histoire. Il est important de se rappeler que la plupart de ces livres ont été écrits par des colonisateurs, les « gagnants » des conflits historiques, et que de nombreux groupes, y compris les communautés autochtones, les immigrants, les pauvres, les esclaves et d'autres populations colonisées, ont généralement été exclus de ces livres ou mal représentés pour des raisons de partialité.
Les archéologues reconnaissent le biais inhérent aux documents historiques, en particulier aux journaux intimes, aux journaux et aux rapports des colonisateurs, et peuvent vérifier l'exactitude de ces types de documents en les comparant à des vestiges archéologiques. Il est courant que leurs fouilles révèlent que de nombreux récits historiques sur les comportements et les pratiques des gens sont inexacts. Les artefacts découverts lors des fouilles en cours à Jamestown, en Virginie, par exemple, ont réécrit l'histoire des premiers colons britanniques dans ce qui deviendra plus tard les États-Unis. De vastes fouilles, menées en partie par le National Park Service, ont permis de découvrir des millions d'objets représentant la vie quotidienne des personnes qui ont vécu et adoré à Jamestown. Grâce à leurs recherches, les archéologues ont testé de nombreux récits de « témoins oculaires » datant des années 1600 et ont prouvé que le fort n'était pas réellement situé à l'endroit où il a été décrit. Ils ont également découvert des preuves de l'arrivée des premiers Africains dans le nouveau monde en 1619. Ce qui est peut-être le plus surprenant, c'est qu'ils ont découvert le squelette d'une jeune fille parmi les os de divers animaux. Ses os présentaient des signes de mutilations extrêmes, probablement à cause du cannibalisme au cours d'un hiver particulièrement rude. Les travaux se poursuivent sur le site et de nouvelles informations sont constamment mises au jour qui enrichissent et modifient le récit existant sur les premiers habitants de Jamestown.
Un autre exemple de l'effet de l'archéologie historique consiste à réécrire l'histoire du Donner Party, les tristement célèbres colons occidentaux qui se sont fait prendre dans les montagnes de la Sierra Nevada, au Nevada et en Californie, pendant l'hiver et qui auraient survécu, à peine, en mangeant les restes de leurs compagnons de voyage qui avait péri. Des archéologues historiques ont étudié la zone supposée du campement hivernal du Donner Party afin de déterminer l'exactitude des nombreuses histoires qui l'entourent. Ces récits avaient amené de nombreuses personnes, y compris des employés du National Park Service, à croire que le camp était situé dans un arbre en particulier dans une prairie. Des fouilles ultérieures ont toutefois révélé que personne n'avait campé près de cet arbre au milieu des années 1800. Plus récemment, des archéologues historiques se sont penchés sur les types d'ossements découverts dans des camps confirmés de Donner Party. La plupart de ces os étaient minuscules et difficiles à analyser, mais les os suffisamment gros pour être identifiés avec certitude n'étaient pas humains ; ils provenaient de chevaux, de bœufs, de cerfs, de chiens, de lapins et de rongeurs. Bien que ces preuves n'excluent pas le cannibalisme, elles indiquent que leurs sources de nourriture étaient variées et qu'ils n'avaient pas survécu entièrement de chair humaine, comme on le dit parfois. Les histoires transmises aux habitants amérindiens de la région ne font pas non plus référence au cannibalisme des Donners.
L'archéologie historique est souvent plus accessible au public que l'archéologie préhistorique, et ils peuvent plus facilement s'identifier à des personnes qui leur ressemblent relativement. Il est également intéressant d'en apprendre davantage sur des personnes spécifiques issues du passé de leurs communautés. Bien que l'archéologie historique présente des défis uniques, elle offre également de nombreux sujets de recherche fascinants.
Termes que vous devez connaître
archéologie historique
Questions d'étude
- En quoi l'archéologie historique ressemble-t-elle à l'archéologie préhistorique ? En quoi est-ce différent ?
- De quelles manières l'archéologie historique peut-elle évaluer, compléter et même modifier ce qui a été accepté comme un fait ?
- Citez un domaine de l'histoire pour lequel l'archéologie historique pourrait nous permettre de mieux comprendre le passé. Pourquoi aimeriez-vous que des recherches archéologiques soient menées dans cette région et quel type d'informations une enquête archéologique historique pourrait-elle clarifier ou approfondir ?