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6.1 : Introduction à la recherche de sites archéologiques

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    Il peut sembler que les archéologues se contentent d'entrer sur le terrain et de commencer à creuser (et à découvrir des artefacts étonnants) ! Si seulement c'était vrai. En fait, une planification approfondie est requise avant que les outils ne touchent le sol. Avant de commencer des fouilles ou même une étude, les archéologues doivent formuler une question de recherche qui orientera tous les aspects du travail : où fouiller, quels types de données collecter et quels types d'artefacts sont pertinents. Cette étape critique n'est jamais décrite dans les médias.

    Une fois que la question de recherche principale a été proposée et que les paramètres du projet ont été définis, la tâche suivante consiste à localiser le site d'étude spécifique. Bien entendu, toutes les données et tous les sites archéologiques ne sont pas « perdus ». Nombre d'entre elles sont bien connues, comme la Grande Muraille de Chine et les Pyramides d'Égypte. Mais comment se situent les sites lorsqu'ils sont « perdus » dans le temps ? Parfois, des sites sont découverts par hasard. L'armée de terre cuite en Chine, par exemple, a été découverte par un fermier qui creusait un puits et a été surpris de trouver une tête en céramique dans son seau ! Une autre façon d'identifier les sites archéologiques consiste à examiner des études antérieures en examinant les rapports de gestion des ressources culturelles (CRM), les ethnographies et les récits historiques. Les œuvres littéraires se sont également révélées utiles. L'Iliade d'Homère a incité les archéologues à découvrir l'ancienne ville de Troie en se basant sur la description géographique de la ville contenue dans le texte.

    Les sites qui ne sont pas découverts par hasard ou en examinant des documents archéologiques et historiques sont généralement détectés à l'aide de trois types de reconnaissance : reconnaissance aérienne, reconnaissance au sol et détection souterraine.

    Comme leur nom l'indique, les méthodes de reconnaissance aérienne permettent de détecter, d'enregistrer, d'interpréter et de surveiller les sites archéologiques d'en haut. La photographie aérienne a été utilisée pour la première fois en archéologie au début du XXe siècle et son utilisation s'est considérablement développée après la Première Guerre mondiale. Les archéologues et leurs pilotes survolaient des zones qu'ils souhaitaient explorer, à la recherche de signes de sites archéologiques et de formations terrestres dans lesquels sites ou il est courant de trouver des artefacts, puis de les photographier depuis les airs. La reconnaissance aérienne est particulièrement utile pour étudier les modèles d'habitation et d'utilisation d'un paysage à grande échelle. Les photos révèlent également parfois des sites enterrés de manière surprenante. Les travaux de terrassement, les marques de culture et les marques de sol, qui témoignent tous de l'existence d'habitations et de cultures humaines, sont souvent visibles sur les photographies aériennes, et des yeux avertis peuvent identifier les zones des images qui suggèrent des vestiges archéologiques sous la surface. Par exemple, les travaux de terrassement, qui consistent en des fossés enterrés, des berges et des murs de pierre, apparaissent souvent sous forme d'ombres sur les photos aériennes. Les marques de culture, par contre, apparaissent dans les zones végétalisées lorsque les plantes poussent sur des murs ou des fossés enfouis qui ralentissent ou stimulent leur croissance par rapport au reste des plantes de la zone. Les marques de sol peuvent être révélées lorsque, par exemple, une charrue découvre un élément de pierre enfoui proche de la surface, révélant ainsi une différence nette de couleur et de texture du sol.

    À mesure que les technologies évoluaient et se développaient, de nouvelles voies de reconnaissance aérienne se sont ouvertes. L'une de ces technologies est la détection et la télémétrie par la lumière, connue sous le nom de LiDAR, qui consiste à scanner des paysages et des sites à partir d'un avion pour créer des modèles numériques d'altitude Cette technologie permet de « percer » la végétation dense et le couvre-sol trouvés dans les jungles tropicales, ce qui permet aux archéologues d'identifier les structures envahies par la végétation. Les applications récentes du LiDAR en Méso-Amérique ont connu un succès incroyable, menant à la découverte de 60 000 structures mayas comprenant des maisons, des fortifications et des chaussées. Grâce à ce travail, nous savons maintenant que le monde maya était beaucoup plus densément peuplé et interconnecté qu'on ne le pensait auparavant. Les archéologues ont révisé leurs estimations de la population maya pour inclure des millions de personnes supplémentaires dans des cités-états jusque-là inconnues.

    La disponibilité de drones équipés de matériel photographique a considérablement augmenté l'accessibilité et le caractère abordable des opérations de reconnaissance aérienne. Les archéologues qui avaient auparavant besoin d'engager un pilote peuvent effectuer eux-mêmes de nombreux vols de reconnaissance aérienne.

    Avec l'avènement de Google Earth, les premiers vols de reconnaissance pourraient ne pas être nécessaires, car les images satellites de Google sont disponibles gratuitement et peuvent souvent fournir les images aériennes nécessaires. Comme cet outil est à portée de main, il peut être utilisé comme première étape de reconnaissance préliminaire, orientant les enquêtes futures plus détaillées à l'aide de techniques offrant une meilleure résolution. Google Earth fournit également des données historiques par le biais d'images satellites archivées au fil du temps, ce qui permet aux archéologues de comparer les vues d'un lieu, révélant potentiellement des changements dans les conditions environnementales, les niveaux d'eau et même l'état d'un site (avant le labourage, la construction ou toute autre perturbation).

    Comme Google Earth est gratuit et que la technologie des drones est de plus en plus abordable, les obstacles à la reconnaissance ont diminué, ce qui est bénéfique pour les archéologues mais permet également à toute personne curieuse de faire des recherches. De nombreux sites avaient été protégés contre les perturbations et le pillage du fait qu'ils étaient enterrés sous terre ou envahis par la jungle ; peu de personnes savaient qu'ils s'y trouvaient. Aujourd'hui, alors que les technologies des drones et l'imagerie satellite de Google Earth rendent la recherche accessible à tous, des sites sont découverts, perturbés et pillés, ce qui constitue un triste inconvénient de ces technologies modernes utiles sur le plan scientifique.

    À terme, bien entendu, les archéologues doivent sortir des avions et de leurs bureaux et visiter les sites potentiels en personne pour voir ce qui s'y trouve réellement. Ils effectuent des opérations de reconnaissance au sol pour trouver, enregistrer, interpréter et surveiller les sites archéologiques. Ce type de reconnaissance n'implique pas de fouilles. Il examine ce qui est visible et accessible directement à la surface du sol. L'un des principaux outils est l'étude du terrain, c'est-à-dire une recherche systématique d'artefacts en parcourant méthodiquement le site. La manière dont l'enquête est menée dépend de la question de recherche et des conditions spécifiques du site. Les chercheurs peuvent, par exemple, considérer une zone délimitée par une trajectoire telle qu'un rayon ou une ligne s'étendant vers l'extérieur à partir d'un point central ou d'un point de départ. Les géomètres recherchent la dispersion d'artefacts et/ou des décolorations inhabituelles qui suggèrent un comportement humain antérieur. Lorsqu'un artefact ou une caractéristique possible est identifié, l'arpenteur place un drapeau dans le sol pour identifier son emplacement et poursuit l'arpentage. Aucune excavation n'a lieu pour le moment. Une fois l'enquête terminée, les emplacements signalés sont identifiés avec précision par des coordonnées GPS. Leurs emplacements sont enregistrés et les artefacts peuvent ensuite être collectés, le cas échéant, compte tenu de la question de recherche.

    Les archéologues disposent également d'outils de détection du sous-sol qui leur permettent d'effectuer des reconnaissances sous la surface du sol sans fouiller. Les outils non destructifs importants sont les dispositifs de détection géophysique tels que le radar pénétrant le sol (GPR). Ces appareils sondent activement le sol en faisant passer divers types d'ondes énergétiques, laser ou radio à travers le sol et en mesurant la façon dont les ondes sont réfléchies pour découvrir ce qui se trouve sous la surface. Les capteurs géophysiques passifs mesurent les propriétés physiques du sol, telles que la gravité et le magnétisme. Comme pour le LiDAR, ces outils capturent des données qui génèrent une carte de ce qui se trouve sous la surface. Ces méthodes souterraines non destructives hautement techniques nécessitent un praticien qualifié capable de faire fonctionner les machines sur le site et d'interpréter les données qui en résultent.

    En dernier recours, les archéologues peuvent utiliser des sondes qui creusent physiquement sous la surface pour en savoir plus sur ce qui se trouve sous terre, mais qui risquent d'endommager le site. Une sonde consiste à utiliser une tige ou une tarière, qui ressemble à un foret géant, insérée dans le sol pour forer le plus loin possible dans le sol. La tarière est ensuite ramenée à la surface, emportant avec elle des échantillons de sol (pouvant contenir ou non des artéfacts) provenant de divers niveaux sous la surface. Il est facile de comprendre pourquoi cette méthode doit être utilisée avec parcimonie et prudence, car elle implique de plonger un engin tranchant et destructeur dans le sol, susceptible d'endommager tout ce qu'il rencontre, y compris les enterrements humains. Une autre méthode d'examen physique du sous-sol consiste à construire des fosses d'essai à la pelle, qui sont essentiellement de très petites fouilles, généralement d'un mètre sur un mètre (cela varie), pour voir s'il existe un site archéologique potentiel sous la surface. En général, plusieurs fosses de test sont ouvertes en même temps à une distance constante les unes des autres. Cette méthode est particulièrement utile pour confirmer les résultats d'autres formes de reconnaissance.

    Termes que vous devez connaître

    • reconnaissance aérienne
    • tarière
    • marques de coupe
    • terrassement
    • Radar pénétrant le sol (GPR)
    • reconnaissance au sol
    • Détection et télémétrie de la lumière (LiDAR)
    • sonde
    • fosses d'essai pour pelles
    • marques de sol
    • détection souterraine
    • enquête

    Questions d'étude

    1. Recherchez un site existant sur lequel des ouvrages de terrassement, des marques de culture ou des marques de sol ont été découverts. Qu'est-ce qui était visible en vol ? Qu'est-ce qui a été déterminé concernant le site grâce à une enquête plus approfondie ?
    2. Pourquoi un archéologue s'efforcerait-il de limiter l'utilisation de sondes telles que les tarières et les fosses d'essai ?
    3. Comparez et opposez les stratégies de reconnaissance aérienne et terrestre. Quels sont les avantages et les inconvénients de chacune d'entre elles ?
    4. Décrivez comment les nouvelles technologies telles que les drones, le GPS et Google Earth modifient la façon dont les archéologues localisent les sites.
    5. Quels sont les avantages et les inconvénients potentiels des nouvelles technologies appliquées à l'archéologie aujourd'hui ?