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20.0 : Prélude à la chimie organique

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    Tous les êtres vivants sur Terre sont principalement formés de composés carbonés. La prévalence des composés carbonés dans les êtres vivants a conduit à l'épithète « vie basée sur le carbone ». La vérité, c'est que nous ne connaissons aucun autre type de vie. Les premiers chimistes considéraient les substances isolées d'organismes (végétaux et animaux) comme un type de matière différent qui ne pouvait pas être synthétisé artificiellement, et ces substances étaient donc connues sous le nom de composés organiques. La croyance largement répandue appelée vitalisme soutenait que les composés organiques étaient formés par une force vitale présente uniquement dans les organismes vivants. Le chimiste allemand Friedrich Wohler a été l'un des premiers chimistes à réfuter cet aspect du vitalisme lorsqu'il a rapporté en 1828 la synthèse de l'urée, un composant de nombreux fluides corporels, à partir de matières non vivantes. Depuis lors, il a été reconnu que les molécules organiques obéissent aux mêmes lois naturelles que les substances inorganiques, et la catégorie des composés organiques a évolué pour inclure à la fois les composés naturels et synthétiques contenant du carbone. Certains composés contenant du carbone ne sont pas classés comme organiques, par exemple les carbonates et les cyanures, et les oxydes simples, tels que le CO et le CO 2. Bien qu'aucune définition précise n'ait encore été trouvée par la communauté chimique, la plupart s'accordent à dire que l'une des caractéristiques déterminantes des molécules organiques est la présence de carbone en tant qu'élément principal, lié à l'hydrogène et à d'autres atomes de carbone.

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    Figure\(\PageIndex{1}\) : Tous les composés organiques contiennent du carbone et la plupart sont formés par des êtres vivants, bien qu'ils soient également formés par des processus géologiques et artificiels. (crédit gauche : modification de l'œuvre par Jon Sullivan ; crédit gauche au milieu : modification de l'œuvre par Deb Tremper ; crédit droit au milieu : modification de l'œuvre par « annszyp » /Wikimedia Commons ; crédit à droite : modification de l'œuvre par George Shuklin)

    Aujourd'hui, les composés organiques sont des composants clés des plastiques, des savons, des parfums, des édulcorants, des tissus, des produits pharmaceutiques et de nombreuses autres substances que nous utilisons tous les jours. La valeur que nous accordons aux composés organiques fait de la chimie organique une discipline importante dans le domaine général de la chimie. Dans ce chapitre, nous expliquons pourquoi l'élément carbone donne naissance à un grand nombre et une grande variété de composés, comment ces composés sont classés et le rôle des composés organiques dans des environnements biologiques et industriels représentatifs.