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12.1 : Introduction à la bioarchéologie

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    La bioarchéologie est l'étude des squelettes humains dans les sites archéologiques, qui permet de répondre à de nombreuses questions concernant le comportement humain et le mode de vie des groupes qui occupaient un site. Les bioarchéologues ont reçu une formation approfondie en criminalistique, en ostéologie (étude des os) et en méthodes archéologiques de terrain. Ils étudient généralement les os, les fragments d'os, les cheveux et les dépressions laissées par les corps dans des endroits comme Pompéi, où des cendres volcaniques ont enseveli les habitants.

    Les méthodes utilisées par les archéologues pour analyser les squelettes humains sont similaires à celles utilisées pour les restes d'animaux. Tout d'abord, il est important de déterminer si les os prélevés sur un site sont en fait humains plutôt que d'autres animaux. Les archéologues peuvent souvent le déterminer à partir du contexte des artefacts, y compris d'autres matériaux associés aux os. Il est également important de déterminer si les os font partie d'un squelette complet et s'ils sont isolés ou s'ils font partie d'une population funéraire, c'est-à-dire un groupe d'inhumations humaines dans une zone limitée et sur une période relativement courte.

    Beaucoup de choses peuvent être déterminées à partir de squelettes complets et de certains os « diagnostiques ». Le sexe biologique, par exemple, peut être déterminé relativement facilement à partir d'un squelette complet qui contient encore des tissus mous. Si les restes sont strictement squelettiques, la détermination du sexe biologique nécessite une formation en ostéologie. Les os les plus couramment utilisés pour identifier le sexe biologique se trouvent dans le bassin. Les os pelviens des hommes adultes ont tendance à être nettement plus petits que ceux des femmes adultes en raison des changements qui se produisent pendant la grossesse et l'accouchement. Les os pelviens des femmes peuvent également être marqués par des cicatrices de parturition qui se développent à la suite de l'accouchement. Le crâne est le deuxième os le plus fiable utilisé pour déterminer le sexe biologique. Les crânes des hommes sont généralement plus grands que ceux des femmes, et d'autres caractéristiques varient régulièrement selon le sexe, notamment la taille du menton et le degré de protubérance de l'os entre les yeux, appelé glabelle.

    Une fois que le sexe biologique a été déterminé, les archéologues tiennent compte de l'âge de la personne au moment du décès. En général, il est difficile de déterminer l'âge exact, mais les archéologues peuvent attribuer des tranches d'âge aux squelettes : foetus désigne avant la naissance, nourrisson de 0 à 3 ans, enfant de 3 à 12 ans, adolescent de 12 à 20 ans, jeune adulte de 20 à 35 ans, adulte moyen de 35 à 50 ans et adulte plus âgé de plus de 50 ans années. Cependant, les os anciens et mal préservés ne peuvent souvent être identifiés de manière fiable que comme étant des nourrissons, des enfants ou des adultes, ce qui peut être très frustrant !

    L'éruption et l'usure des dents sont d'autres méthodes couramment utilisées pour déterminer l'âge au moment du décès. L'éruption dentaire est assez fiable lorsqu'il s'agit d'évaluer des personnes plus jeunes et elle est plus fiable pour les personnes âgées de moins de 15 ans au moment de leur décès. Le moment de l'éruption des dents permanentes et de la perte des dents caduques (dents de lait) varie quelque peu mais est assez prévisible (la plupart des enfants de la classe de première année de la fille de l'auteur n'ont pas de dents de devant !). L'éruption dentaire ne peut pas être utilisée pour les squelettes adultes, car aucune éruption ne se produit après le passage de la troisième molaire (dents de sagesse). Les vêtements dentaires, en revanche, ne sont utiles que lors de l'analyse de personnes âgées. Lorsqu'ils utilisent des vêtements dentaires pour évaluer l'âge, les archéologues doivent tenir compte du régime alimentaire probable de la personne, car certains aliments, tels que la farine de glands, sont abrasifs et usent les dents assez rapidement.

    Les archéologues peuvent également utiliser des os longs tels que les os des jambes et des bras pour estimer l'âge des enfants et des jeunes adultes. À la naissance, vous avez 300 os ; à la fin de la vingtaine, vous n'en avez que 206. Où vont les os manquants ? Eh bien, ils ne vont nulle part ; au contraire, certains os fusionnent avec d'autres os pour former un nouvel os unique. À la naissance, nos os longs se composent de trois segments distincts : les deux extrémités de l'os (épiphyse) et la tige (diaphyse). Leur fusion est un processus graduel, et l'âge auquel elle commence et se termine pour chaque type d'os est prévisible, de sorte que le degré de fusion des os dans un squelette est un indicateur assez fiable de l'âge. L'un des derniers os à fusionner est la clavicule, qui n'est complètement fusionnée qu'à l'âge de 26 ans environ (il y a quelques variations). Votre clavicule est-elle soudée ?

    Une fois que les questions fondamentales du sexe biologique et de l'âge d'un squelette ont été résolues, les archéologues peuvent analyser les os pour obtenir des informations sur l'état de santé général des individus et sur la façon dont ils ont vécu et sont morts. Ils évaluent la stature (taille) d'un individu à partir des os du tronc, des bras et des jambes ; les caries (caries) et l'usure de l'émail des dents révèlent des informations sur le régime alimentaire de l'individu.

    La paléopathologie est l'étude de maladies, de troubles et de traumatismes anciens révélés par les squelettes. De nombreuses maladies touchent les os, notamment l'arthrose, les carences nutritionnelles et la tuberculose, qui envahit les os du sternum et de la poitrine et peut affaisser et fusionner des parties de la colonne vertébrale. Des lignes visibles et/ou microscopiques sur les os longs, appelées lignes de Harris (zones denses), et sur les dents, appelées hypoplasie de l'émail, sont des signes d'un retard de croissance dû à la malnutrition et/ou à des carences en nutriments survenant lors de la formation des os et des dents. Les deux peuvent être vus aux rayons X et sont permanents. La largeur entre les lignes indique la durée du stress ou de la carence nutritionnel.

    Dans le cas de l'arthrose, le cartilage entre les os se décompose, provoquant un frottement entre les os et laissant derrière eux des signes d'usure visibles sur les restes squelettiques. C'était déjà courant dans l'Antiquité. L'arthrose est également le signe d'un stress mécanique et répétitif sur les articulations. Par conséquent, l'apparition d'arthrose dans un squelette fournit aux archéologues des informations sur les activités de l'individu. Les femmes, par exemple, ont tendance à développer de l'arthrite dans le bas du dos, ce qui peut être associé au fait de porter leurs enfants sur le dos dans des berceaux ou d'autres types de porte-bébés, ainsi qu'au transport de paniers et d'autres récipients pour récolter de la nourriture et de l'eau.

    Les multiples restes d'une population enterrée permettent aux archéologues de déduire des informations paléodémographiques : état de santé général, espérance de vie typique et causes courantes de décès chez un groupe de personnes. Les profils de mortalité décrivent ces caractéristiques pour les hommes et les femmes et par catégories d'âge.

    Ces dernières années, les archéologues ont commencé à reconstituer l'apparence des peuples anciens à partir de leurs restes. Il s'agit d'une tâche hautement spécialisée réalisée par des artistes légistes qui comprennent le squelette humain ainsi que l'emplacement et la profondeur du tissu conjonctif et des dépôts graisseux. Les reconstructions sont basées sur des données scientifiques mais restent des œuvres artistiques, et de nombreuses caractéristiques humaines (telles que la couleur des cheveux, la coiffure et la couleur des yeux) ne peuvent être déterminées à partir de preuves squelettiques. L'analyse de l'ADN commence toutefois à fournir des informations sur la peau, les cheveux et la couleur des yeux.

    Termes que vous devez connaître

    1. bioarchéologie
    2. population funéraire
    3. les caries
    4. décidue
    5. éruption dentaire
    6. diaphyse
    7. hypoplasie de l'émail
    8. épiphyse
    9. Lignes Harris
    10. arthrose

    Questions d'étude

    1. Dessinez un os long et étiquetez les épiphyses et la diaphyse.
    2. Nommez deux méthodes utilisées par les archéologues pour déterminer l'âge d'un squelette au moment de la mort. Quelles sont les limites de ces méthodes ?
    3. Comparez et contrastez les caractéristiques des os pelviens masculins et féminins. Pourquoi ces différences sont-elles présentes ?
    4. Comparez et contrastez les caractéristiques des crânes masculins et féminins.
    5. Quelles sont les précautions à prendre lorsque l'on examine des reconstructions artistiques d'anciens humains ?