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9.1 : Introduction à l'analyse des artefacts

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    Les artefacts fabriqués et utilisés par les humains sont essentiels aux travaux archéologiques et à l'analyse du comportement des humains du passé. Leur interprétation et les informations qu'ils fournissent dépendent largement des conditions environnementales auxquelles les objets ont été exposés, ce qui influence leur conservation. Ce chapitre se concentre sur différents types d'artefacts et sur des types spécifiques d'informations que les archéologues peuvent tirer de ces types d'artefacts.

    Une fois que les artefacts ont été excavés, traités en laboratoire et catalogués, que se passe-t-il ensuite ? Habituellement, les artefacts sont classés en grandes catégories selon les types de matériaux, tels que la pierre (lithique), l'os et la céramique. Une fois classées dans ces catégories initiales, les catégories peuvent être subdivisées selon d'autres attributs physiques tels que les décorations, la couleur, la forme, la taille et d'autres dimensions physiques, les sources de matières premières (par exemple, le chert ou l'obsidienne pour les outils en pierre) et les techniques de fabrication. Ces sous-catégories peuvent ensuite être affinées jusqu'à ce que tous les artefacts qui partagent des attributs et/ou des propriétés physiques similaires soient regroupés et définissent des types d'artefacts, créant ainsi une typologie. Les typologies, qui ont été largement utilisées par les archéologues travaillant selon le paradigme historique classificatoire, sont des descriptions visuelles complètes d'un groupe d'artefacts similaires. Dans leurs analyses, les archéologues doivent souvent déterminer la plage de variation acceptable lorsqu'ils attribuent à un type des artefacts tels que des pointes de projectiles et des pointes de flèches. Les typologies étaient des outils particulièrement importants avant le développement des techniques de datation au radiocarbone et sont toujours utilisées comme méthode de datation préliminaire en laboratoire et sur le terrain.

    Chaque type d'artefact est défini par les caractéristiques et les attributs que les archéologues recherchent lorsqu'ils effectuent leurs analyses. Les objets en pierre sont l'un des types les plus étudiés simplement en raison de leur excellente conservation et de leur longévité. Certains objets en pierre découverts sur les sites archéologiques datent de plus de 2 millions d'années. Les outils en pierre tels que les pointes de projectiles se composent d'une pierre centrale qui deviendra l'outil et d'un marteau qui est frappé contre la pierre centrale pour la façonner. Le fabricant d'outils, appelé taille-silex, retire de gros morceaux du noyau pour commencer à obtenir la forme grossière de l'outil souhaité. Souvent, les premiers impacts du marteau sont conçus pour enlever le cortex du noyau, qui est la couche extérieure rugueuse de la roche. Les flocons de déchets qui en résultent sont appelés débitage et fournissent aux archéologues des indices importants sur la façon dont l'outil a été fabriqué. Une fois que les gros morceaux de cortex ont été retirés et que l'artefact a approximativement la forme souhaitée, le silex passe à une méthode plus fine et plus précise pour éliminer les flocons en utilisant un toucher plus doux et un matériau plus doux tel qu'un bois ou un autre objet qui applique moins de force. Le débitage produit à ce stade est généralement appelé flocons de parage. Chaque flocon (en particulier les plus gros) contient des informations essentielles que l'archéologue peut utiliser pour recréer le processus de fabrication de l'outil en pierre. Les archéologues recherchent la plate-forme frappante (où le noyau a été frappé) et le bulbe de percussion (une zone surélevée formée par la percussion) sur les flocons, qui indiquent l'angle et le point de contact exact du marteau. Le bulbe de percussion produit des ondulations semblables à celles qui se produisent lorsqu'une pierre est projetée dans un lac ; elles s'étendent vers l'extérieur à partir du point d'impact.

    Une fois qu'ils ont compris le processus par lequel un artefact a été produit, la question suivante des archéologues est de savoir à quoi l'artefact a été utilisé. La forme et les dimensions des outils en pierre fournissent des indices sur leur fonction, mais d'autres techniques telles que l'analyse microscopique de l'usure peuvent fournir des informations supplémentaires. Différentes activités, telles que le sciage de mouvements de va-et-vient et la gravure inclinée vers le bas utilisée pour l'écriture, produisent différentes marques sur les bords des objets en pierre qui sont clairement visibles au microscope, ce qui permet à un archéologue d'effectuer une analyse microscopique de l'usure.

    En archéologie expérimentale, les archéologues tentent de recréer des artefacts en utilisant des méthodes authentiques et des matériaux traditionnels. Ils ont élargi notre connaissance des anciens procédés de fabrication de divers types d'objets. Les archéologues assemblent également des collections de patrimoine comme un puzzle en trois dimensions pour en savoir plus sur les processus et l'artisanat des silex.

    Bien que la pierre soit probablement le type d'artefact le plus étudié, il existe de nombreux autres types d'artefacts que les archéologues examinent. Le bois, par exemple, était un matériau important pour les premiers outils fabriqués par l'homme sur la base de ce que nous savons des études actuelles et ethnographiques sur les matériaux des outils. Le bois était utilisé pour fabriquer des outils tels que des haches et des lances, et des fibres végétales et animales étaient utilisées pour fabriquer des objets tels que des paniers, des cordages (cordes) et des tissus. Cependant, comme indiqué dans les chapitres précédents, ces types d'artefacts organiques ne survivent pas longtemps à moins d'être déposés dans un environnement anaérobie, très chaud ou très froid. Ils sont donc beaucoup plus rares que les artefacts en pierre. De plus, les archéologues expérimentaux en particulier ont pu tirer des conclusions sur les anciens outils organiques en étudiant les artefacts ethnographiques et les fabricants actuels de ces outils (par exemple, des paniers). Par exemple, les règles de tissage complexes utilisées en vannerie, telles que le tissage par rapport au bobinage, et la différence entre la chaîne (le fil longitudinal ou longitudinal d'un tissu ou d'une fibre) et la trame (le fil transversal d'un tissu ou d'une fibre généralement tissé en dessous et en dessus) motif) sont bien connus des tisserands travaillant aujourd'hui et des archéologues qui étudient principalement ces types d'objets.

    Après les outils en pierre, les objets en céramique sont probablement le deuxième type le plus étudié. La poterie est généralement considérée comme la preuve qu'un groupe était sédentaire, car il s'agit d'un matériau lourd. Les premières céramiques remontent à la période Jomon au Japon, il y a environ 14 000 ans. La poterie a été fabriquée à l'aide de diverses techniques, notamment le bobinage, la construction de pots à la main et l'utilisation d'un tour de potier. Les archéologues qui se concentrent sur l'étude de la céramique (céramistes) peuvent déterminer comment les récipients ont été fabriqués en examinant une pièce, parfois même un petit tesson (pièce de céramique) et la méthode de cuisson. Les céramiques peuvent être cuites à l'air ou dans un four, et l'étendue de l'oxydation, c'est-à-dire le processus par lequel les substances organiques présentes dans l'argile brûlent, fournit des indices sur la façon dont une pièce a été cuite.

    L'utilisation du feu ou de la pyrotechnologie est un élément important de la fabrication d'outils en céramique et en pierre. En plus de s'oxyder, les récipients en céramique peuvent être émaillés, vitrifiés, par une chaleur intense. Le traitement thermique de la pierre permet de modifier ses propriétés physiques, ce qui permet de fabriquer des outils plus fins et plus précis.

    Sans feu, il aurait été impossible de produire des outils métalliques. L'archéométallurgie est l'étude archéologique d'objets métalliques qui, au niveau le plus élémentaire, sont classés selon le type de métal utilisé : les métaux non ferreux qui ne contiennent pas de fer et les métaux ferreux qui contiennent du fer. De tous les métaux non ferreux utilisés par l'homme dans le passé, le plus important était le cuivre. Le cuivre, qui est un métal doux, peut être combiné à un autre métal tel que l'étain, créant ainsi un métal allié plus résistant (bronze dans le cas du cuivre et de l'étain). Les métaux contiennent des oligo-éléments qui permettent aux archéologues de déterminer la source originale de certains artefacts. De plus, grâce à un examen métallographique au cours duquel une pièce est examinée au microscope, un expert peut déterminer la technique de fabrication exacte utilisée pour construire l'outil. Ce n'est qu'après avoir compris les techniques de base de chauffage et de fabrication du métal que l'on a pu commencer à travailler des métaux plus avancés avec les métaux ferreux. Le fer est beaucoup plus répandu que le cuivre mais ne pouvait pas être utilisé pour fabriquer des objets avant que les gens n'aient développé une fusion, dans laquelle le fer est chauffé à haute température pour éliminer toutes les impuretés et le renforcer.

    Une fois que les archéologues ont compris les propriétés de base d'un artefact et le processus de fabrication de celui-ci, ils peuvent commencer à se poser des questions sur le comportement humain lié à l'artefact, par exemple sur la manière dont ils ont échangé et échangé des biens. La première étape pour mieux comprendre le comportement d'échange consiste à comprendre la source de l'artefact en question. L'analyse des traces, c'est-à-dire l'examen des signatures chimiques d'objets en pierre et en métal, indique d'où proviennent les objets. Les volcans, par exemple, produisent des roches qui possèdent des signatures chimiques uniques. L'obsidienne produite par une éruption peut être retracée chimiquement jusqu'à sa source volcanique à l'aide de plusieurs méthodes qui peuvent être effectuées par un archéologue ou dans un laboratoire archéologique.

    Une fois que la source du matériau est déterminée, les archéologues peuvent commencer à étudier comment l'artefact a pu se retrouver là où il a été découvert, en particulier lorsque la source n'est pas locale. Lorsqu'ils étudient le commerce, les archéologues créent généralement une carte de distribution indiquant l'emplacement des sources de matières premières par rapport aux endroits où de tels artefacts ont été découverts à travers le monde (par exemple, tous les endroits où des pots présentant le même design ont été découverts). En identifiant graphiquement tous les sites, les archéologues peuvent étudier des modèles afin de comprendre comment fonctionnait le commerce et s'il y a eu des échanges et des interactions plus étendus.

    Termes que vous devez connaître

    • allié
    • archéométallurgie
    • ampoule de percussion
    • noyau
    • cortex
    • archéologie expérimentale
    • débitage
    • métaux ferreux
    • silex
    • hammerstone
    • examen métallographique
    • analyse microscopique de l'usure
    • métaux non ferreux
    • oxydation
    • pyrotechnologie
    • ondulations
    • tesson
    • fonte
    • plate-forme frappante
    • analyse de traces
    • flocons de coupe
    • typologie
    • vitrifié
    • distorsion
    • trame

    Questions d'étude

    1. Décrivez le rôle que l'archéologie expérimentale a joué dans l'étude de la lithique et d'autres classes d'artefacts.
    2. Sélectionnez une classe d'artefacts (pierre, céramique, métal) et décrivez les principaux composants ou attributs que les archéologues recherchent lorsqu'ils analysent ce type d'artefact.
    3. Quelle est la différence entre les métaux ferreux et non ferreux ?
    4. Pourquoi l'étude du patrimoine est-elle importante pour les archéologues ?
    5. Quelles informations l'analyse des traces peut-elle fournir dans le cadre d'une analyse archéologique ?