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5.1 : Présentation

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    Les objets en pierre les plus anciens découverts datent d'au moins 2 millions d'années. En revanche, certains des plus anciens vestiges organiques découverts sont des sandales tissées de type Fort-Rock provenant de la grotte d'Elephant Mountain, dans le sud-ouest de l'Oregon, datant d'il y a environ 10 000 ans. Cela fait toute la différence ! Pourquoi certains artefacts sont-ils conservés plus longtemps que d'autres ?

    Bien que la pierre puisse résister aux intempéries, elle est intrinsèquement stable par rapport aux matériaux organiques utilisés pour la vannerie et les outils. Les objets en bois, en papyrus et en os, par exemple, sont périssables et sujets à une décomposition rapide (pourriture et pourriture), ce qui les rend difficiles à récupérer. La décomposition se produit lorsque des organismes tels que des moisissures et des bactéries habitent et consomment souvent des matières organiques. Ces organismes ont besoin de chaleur, d'eau et d'oxygène pour survivre. Sans ces composants, l'environnement est stérile et aucune décomposition ne se produira, ce qui augmente considérablement le potentiel de préservation des artefacts organiques. Par conséquent, un environnement stérile et exempt de microorganismes offre les meilleures conditions pour la préservation d'une grande variété de vestiges archéologiques.

    Les environnements extrêmement froids tels que les glaciers et le manteau neigeux ouvert toute l'année offrent également des conditions optimales de préservation. L'un des avantages doux-amers du changement climatique est que de nombreux sites archéologiques sont découverts par le dégel des glaciers dans le monde entier. Parmi les découvertes issues de l'archéologie de ces plaques de glace, citons des fléchettes en atlatl (lance-lance), des paniers, des vêtements et des flèches encore recouverts de peinture et décorés de plumes. Parmi les autres objets qui ont été préservés par temps froid, citons des corps entiers d'animaux tels que des mammouths et même des humains (Ötzi, l'homme des glaces en est peut-être l'exemple le plus célèbre) qui ont été congelés peu après leur mort et sont restés inchangés jusqu'à leur découverte récente.

    L'oxygène est nécessaire à la survie et à la reproduction des microorganismes responsables de la décomposition. Ainsi, les restes qui ont été enveloppés dans des environnements fermés et sans air (généralement des environnements gorgés d'eau tels que des tourbières) peuvent être remarquablement bien conservés. Les tourbières produisent généralement des conditions anaérobies privées d'oxygène. Parmi les objets que les archéologues ont découverts dans des tourbières, citons des charrettes, des routes en bois et même des navires tels que ceux des années 1800 et 1900 découverts dans des zones qui faisaient autrefois partie du front de mer de San Francisco. Une découverte exceptionnelle est la découverte de près de 50 « corps de tourbière » sur des sites du monde entier, dont le corps de la tourbière Windover en Floride (les chercheurs ont pu identifier son dernier repas) et Tollund Man du Danemark. Ces restes humains sont remarquablement bien conservés grâce aux conditions qui règnent dans les tourbières. Leur peau est foncée mais préservée, tout comme de nombreux organes internes, tandis que leurs os ne sont généralement pas préservés.

    La troisième condition nécessaire à la pourriture est l'eau. Les conditions extrêmement sèches que l'on trouve généralement dans les déserts permettent ainsi de préserver les textiles, la vannerie et autres articles tissés. Des hogans (maisons) navajos entiers ont été préservés dans le sud-ouest américain. Le plus remarquable est peut-être la momification naturelle des corps dans des endroits tels que le Pérou et l'Égypte. La conservation peut être si complète que les momies égyptiennes conservent leurs ongles et leurs cheveux, tandis que les momies incas ont encore des tatouages visibles sur la peau et conservent les textiles tissés dans lesquels leur corps a été enveloppé après la mort.

    Le problème avec les artefacts récupérés dans ces trois types de conditions est que les artefacts ne restent bien conservés que tant qu'ils sont conservés dans les conditions qui ont permis leur conservation. Une fois que le bois ancien est retiré de l'eau, il se brise, se fissure et commence rapidement à se décomposer. De même, une fois que les corps momifiés sont exposés à des conditions normales (humides plutôt que sèches), la décomposition reprend. Une fois que les trois éléments nécessaires à la croissance des microorganismes (chaleur, humidité et oxygène) sont restaurés, la décomposition se produit et peut même être accélérée, parfois de façon très spectaculaire. Les guerriers en terre cuite de Xi'an, en Chine, par exemple, étaient conservés depuis plus de 2 000 ans dans une chambre fermée souterraine. Depuis leur exposition en 1979, les 7 000 figurines guerrières uniques et peintes de couleurs vives en terre cuite se sont estompées et les personnages eux-mêmes ont commencé à se désintégrer. Les fouilles sur le site ont été interrompues jusqu'à ce que les chercheurs trouvent un moyen de prévenir d'autres dommages.

    Les matériaux à partir desquels les vestiges archéologiques ont été fabriqués ont également une incidence sur leur préservation, ou leur absence. Les objets en pierre, en argile et en métal se trouvent couramment sur les sites archéologiques. Ce sont les matériaux les plus fréquemment préservés car ils sont inorganiques et ne se décomposent pas, bien qu'ils puissent résister aux intempéries, un processus au cours duquel le vent et l'eau érodent et usent leurs surfaces. Des outils en pierre datant de plus de 2,5 millions d'années ont été découverts dans des sites archéologiques et nombre d'entre eux sont si bien conservés qu'une analyse microscopique de l'usure permet de déterminer la manière dont les pierres ont été utilisées et même la main dominante de l'outilleur. L'argile cuite et la poterie peuvent également survivre à la plupart des conditions tant que les articles ont été cuits de manière adéquate. Cependant, les sols très acides peuvent endommager la surface des objets en argile cuite, et les objets mal cuits ou fabriqués à partir d'argile poreuse peuvent devenir très fragiles dans des conditions humides. Les objets métalliques fabriqués à partir d'or, d'argent et de plomb peuvent survivre assez bien, mais les objets en cuivre, en bronze et autres métaux mous s'oxydent généralement (rouille) et peuvent se désintégrer complètement, ne laissant qu'une tache verte là où ils reposaient autrefois. Sous l'eau, les métaux présents sur des sites tels que les épaves sont préservés par le sel métallique naturel présent dans l'eau de mer qui s'accumule à leur surface. En fait, ces sels pénètrent dans les objets métalliques et il peut être assez laborieux d'éliminer les incrustations.

    Les restes organiques de squelettes, d'animaux et de plantes ainsi que les textiles souffrent tous de la décomposition, et leur survie dépend largement de la matière qui les entoure, appelée matrice, et du climat. En termes de matrice, la craie a tendance à conserver assez bien les os car elle agit comme un dessiccant, éliminant toute l'humidité des objets qu'elle contient. Les sols acides, en revanche, ont tendance à détruire les os et les objets en bois assez rapidement. Parmi les autres conditions de la matrice qui peuvent empêcher la décomposition et favoriser la conservation, citons les piscines naturelles de sel et d'huile qui tuent les bactéries. Un exemple célèbre en Californie est celui des mines de goudron de La Brea, situées dans le centre de Los Angeles. Ce bassin d'asphalte naturel a préservé plus de 35 millions de spécimens de plantes et d'animaux au cours des 50 000 dernières années !

    Le climat influe sur la préservation des restes organiques en dictant la quantité d'oxygène, de chaleur et d'eau présente. Les grottes sont des jardins d'hiver naturels. Leurs chambres sont protégées des éléments et les sols et l'eau qui s'y trouvent sont souvent alcalins, ce qui empêche la croissance des bactéries et protège ainsi tout ce qui s'y trouve, y compris les empreintes de pas ! Les environnements tropicaux, tels que ceux de la péninsule du Yucatán où vivaient les Mayas, sont généralement très destructeurs en raison de leurs fortes pluies, de leurs sols acides, de leurs températures chaudes, de leur humidité élevée, de l'érosion due aux intempéries et de l'activité abondante des plantes, des animaux et des insectes. De plus, la végétation abondante qui sévit dans les jungles peut rapidement envahir les sites et les cacher aux étrangers (une bonne chose pour la préservation globale, car elle rend les sites difficiles à trouver pour les pillards). Le temple des inscriptions de Palenque au Mexique, par exemple, était autrefois peint de couleurs vives, mais à cause de la pluie, de l'humidité et de la chaleur, la peinture du temple n'existe plus. Les climats tempérés, comme ceux que l'on trouve en Amérique du Nord et en Europe, sont également de mauvais agents de conservation car ils sont relativement chauds mais subissent des changements saisonniers de température et d'humidité. Les catastrophes naturelles constituent un environnement étonnamment favorable à la préservation des objets organiques. L'éruption volcanique du mont. Le Vésuve a rapidement recouvert Pompéi en Grèce de cendres, et une violente tempête de vent à Skara Brae en Écosse a complètement recouvert le site de sable. Les deux sites ont été magnifiquement préservés. L'enfouissement rapide de sites à la suite d'inondations, de tempêtes et d'éruptions volcaniques a préservé bon nombre des sites archéologiques les plus impressionnants du monde.

    Termes que vous devez connaître

    • anaérobie
    • atlatl
    • dégradation
    • hogan
    • archéologie des plaques de glace
    • environnement stérile

    Questions d'étude

    1. Quels sont les trois éléments nécessaires à la décomposition ? Que se passe-t-il lorsqu'il manque l'un de ces éléments ?
    2. Sélectionnez l'une des conditions de conservation (froide, sèche ou humide) et décrivez ce qu'il advient des matériaux archéologiques dans cet état.
    3. Caractérisez un environnement qui ne préserverait généralement pas les artefacts organiques. Décrivez au moins trois caractéristiques de cet environnement qui nuisent à sa préservation.
    4. Décrivez un environnement dans lequel les conditions de préservation seraient idéales ou permettraient probablement de bien préserver les artefacts organiques. Y a-t-il des types d'objets organiques qui ne survivraient pas bien dans cet environnement ?